Радости от милостивого разрешения дамы у побитого не появилось. Даже наоборот, выражение лица стало на редкость скептическим, а голубые глаза недовольно сверкнули.
–Не смотря на всё ваше недоверие и насмешливое отношение ко мне, я последую за вами и буду оберегать от опасностей ценой своей жизни! – громогласно заявил нам герой.
–Цена-то не велика, – притворно вздохнула Анита, – ты и без чужой помощи скоро ножки протянешь.
–Как тебя зовут? – выпалила я, понимая, что ещё немного, и несчастный кинется душить Аню, забыв о чести, долге и прочих присущих ему качествах.
–Лев из рода Стальных Душ! – гордо заявил рыцарь, – позвольте же узнать ваши имена, дамы.
Мы представились по всей форме, смутив паренька сложным для него понятием «отчество», но он быстро сообразил, что это за зверь. Оказалось, у них род считают по матери.
–Матриархат, – тихо сказала Вероника, – это обнадёживает. Возможно, нас поджидает меньше опасностей, чем было бы в прошлом нашего мира.
Не сговариваясь, мы с Анитой хором выдали:
–Ну, ну… надейся!
Я тряхнула рукой, поняв, что в рукаве что-то мешает. Шкатулка!
–Девчонки! Может, нам и идти-то никуда не надо! – я продемонстрировала находку, – как мы сюда попали? Схватились за неё одновременно. Повторим на счёт «три»? Раз… два… три!
Я почувствовала, как мои пальцы оцарапали длинные ногти Аниты, ощутила прикосновение ледяных рук Вероники. И ничего больше. Тот же лес вокруг, тот же Лев рядом.
–Может по-другому взяться? – робко предложила Ника, не отпуская коробочку из руки.
–Бесполезно, – подал голос наш рыцарь, – это аварийный телепорт, переносящий в безопасное место внутри нашего мира. Их обычно брали с собой те, кто не имея дара путешествовал с магом. Если с волшебником что-то случалось, то не было проблем с возвращением: активировал ларчик, и ты почти дома. Причём, даже если все королевства охватила война, ты окажешься в самом спокойном месте, среди способных оказать тебе помощь людей.
–Хочешь сказать, что ты единственный в вашем мире, кто может нас вернуть назад? – не поверила Анита.
–Вернуть не могу. Наверно, никто не может. – покачал головой рыцарь, – но, вероятно, лишь я не убил бы вас при встрече. С вашим-то отношением к тем, кто хочет помочь!
–Или у чар, наложенных на шкатулку отличное чувство юмора. – парировала Анита и нахмурилась.
–Ладно, мои прекрасные дамы, идёмте. – поторопил нас Лев.
–Куда, о Сусанин? – ехидно осведомилась у него Аня.
–Доверьтесь мне. – туманно ответил избитый, улыбнувшись, и направился дальше в лес. Ну, а мы двинулись следом, свершив открытие: у нашего спутника на затылке волосы длиной до лопаток.
Глава 2
Любовь к даме и неприятностям на свою голову
Ни конца, ни края не видно у этого леса! Единственное, что порадовало – это уютная полянка, где нас не атаковали комары и лягушки, а под ногами не хлюпала земля, решившая перевоплощаться в болото.
Лев блаженно растянулся под лучами солнца, но через пару секунд резко сел, поморщившись от собственной прыти.
–Река рядом! – сообщил он нам и припал к земле. Мы с интересом наблюдали за действиями молодого человека, и направились вслед за ним, когда он углубился в кустарник, с трудом раздвигая его руками.
И действительно, миновав заросли, мы очутились на берегу спокойной узенькой речушки с поросшими камышом и рогозом берегами.
Рыцарь с трудом избавился от серо-бурой рубахи, кое где приклеившейся к телу, и вопросительно взглянул на нас. Но мы, забыв о приличиях и воспитании, с ужасом уставились на спину нашего спутника. А Вероника и вовсе, рот открыла от удивления.
И было от чего! Среди синяков, радостно переливающихся всевозможными цветами, плоть юноши вспарывали едва затянувшиеся тонкой кровавой плёнкой рубцы.
–Я рассчитывал, что вы упадёте в обморок и можно будет не просить вас хотя бы отвернуться. – вздохнул Лев, растянув губы в кривоватой улыбке, и зачерпнул ладонью речную воду. Он попытался умыться, но зашипел и решил поиздеваться над плечами и грудью. Видимо, далёкая от стерильности вода не приглушала боли в ранах, а прикосновения к ним грубых ладоней вызывали не успокоение, а боль.
–Не издевайся над собой, – не выдержала я, – такой водой легче занести инфекцию, подожди, пока заживёт!
Реакция рыцаря на мои слова оказалась странной: он прижал палец к губам и тихо приблизился к кустам. Я с Анитой подошли туда же и прислушались. Вероника, как всегда, напридумывала себе ужасов и застыла, скованная страхом собственного производства.
–Надо успеть провернуть наше дельце до коронации. Когда камень будет у нас, не найдётся в мире человека богаче! Гномы заплатят сполна, и до конца наших дней мы будем купаться в золоте!
Лев отступил на шаг, подхватил свою рубаху и поманил нас за собой, вновь жестом призывая к молчанию. Осторожно, шаг за шагом мы двинулись вдоль реки, и лишь когда ушли на значительное расстояние, юноша прошептал:
–Разбойники. Хотят увести королевский камень, приготовленный для короны новой правительницы. Хорошо, что мы так вовремя ушли с поляны!
