— Господин, вы уже не одиночка и не сбежавший от гнева регента подросток, вы — магистр ордена и глава экспедиционного флота. Не стоит так рисковать собой, — возразил Строгонов. — Позвольте мне возглавить поисковую партию?
— Ты сможешь, в случае необходимости, уйти от преследователей под маскировочным полем? А поставить щит, способный выдержать попадание трёхсотого калибра? Нет, — покачал я головой. — Я — смогу. Так что выбора у нас фактически нет.
— По крайней мере, возьмите в сопровождение звено Вяземской! — настаивал Василий. — И штурмовую группу Тарана…
— И куда я их дену в случае опасности? Не волнуйся, со мной всё будет хорошо, — попытался я успокоить наставника.
— Я с ним согласна, не дело будущему императору скакать словно горный козёл при каждой опасности. У тебя есть люди, корабли… — неожиданно вмешалась в разговор Мария. — В конце концов, сядешь ты на престол, тоже будешь по всей стране сам бегать, на каждом участке фронта?
— Возьмём «Гнев», — подсказала Инга. — Он достаточно быстроходен, чтобы уйти от погони, и при этом достаточно мощный, чтобы разбить несколько мелких судов-перехватчиков. И трюмы есть, и палуба для абордажного ботика.
— Это хорошая идея, — тут же поддержала её Ангелина. — И очень своевременная. Если будем спорить, только драгоценное время зря потратим.
— Ладно, будь по-вашему, — вздохнул я, нехотя соглашаясь с уговорами и аргументами девушек. В конце концов, они были правы. Пора уже учиться делегировать обязанности, а не только самому лезть на передовую. Правда, мир, в котором мы живём, диктует свои правила, и сильному одарённому в тылу всё равно отсидеться не удастся.
Через пять минут мы уже вылетели усиленным составом, но на одном корабле. За старшего на «Черепахе» осталась Инга и Строгонов, благо остальные командующие не испытывали проблем с субординацией. В моё отсутствие супругу и Василия будут слушаться даже князья, если это потребуется.
Путь к источнику сигнала SOS занял у нас чуть больше часа, всё же на «Фениксе» было бы быстрее, но незначительно. А вот замечание о подавляющей огневую мощь оказалось очень верным. В небе над местом крушения, откуда поднимался чёрный столб дыма, кружили с полтора десятка катеров. При этом четвёрка, определяемая как наша, явно была в меньшинстве и проигрывала и в скорости, и в манёвренности.
— Боевая готовность! Всем постам занять свои места! — приказал я, сам подавая энергию на прожорливый реактор фрегата.
Увлечённые боем враги не заметили лёгкого подрагивания в небесах, а когда мы приблизились на достаточное расстояние, и сняли маскировочную сферу, было уже слишком поздно удирать.
— Приготовиться к залпу, распределить цели, три, два… огонь! — едва я снял маскировку, как все восемь пушек одновременно ударили по намеченным целям. Враг, не ожидавший такой подлянки, был застигнут врасплох, и пять из двенадцати катеров тут же окутались огнём взрывов.
Ещё два попали под перекрёстный огонь орудий ПСО, и пусть что это были всего лишь противоснарядные мелкокалиберные автопушки, их вполне хватило, чтобы превратить небронированные цели в решето. Осталось ещё несколько перехватчиков, которые сообразили, что в небе появилась новая цель, но оценить произошедшее быстро не смогли и бросились на нас с разных сторон.
Храбрости и выучки им было не занимать: щиты тут же просели на треть от слаженного залпа их курсовых орудий, но на этом схватка и закончилась. Встречным кинжальным огнём их уничтожили за считаные секунды. Уйти смог только один, вышедший из пике у самой земли и втопивший газ в пол.
Вероятно, он рассчитывал уйти за предел дальности наших орудий, и у него это даже вышло, почти. ПСО и сотки можно было сразу отметать, сто-тридцатки ещё могли попробовать догнать беглеца, но я решил не рисковать и взялся за управление главным калибром. Цель мелкая, юркая, перезарядка долгая… так что шанс у меня только один. К несчастью врага, моё предвиденье тоже работало на все сто.
Корабль слегка тряхнуло, когда трёхсотмиллиметровая болванка вылетела из ствола со скоростью больше километра в секунду, я взял достаточно упреждения, и несмотря на замедление снаряда, деривацию и кривизну земной оси, через три секунды в небе вспыхнул ослепительный огненный шарик. А когда он погас, на его месте осталось чёрное дымное облачко и падающие обломки.
— Хороший выстрел, — с уважением произнёс Таран. — Готовиться к высадке?
— Да, я подойду через минуту, — сказал я, несколькими нажатиями клавиш выходя на внутреннюю частоту нашей флотилии. — Говорит «Гнев Империи», меня слышно?
— «Ворон-два» на связи. Мы потеряли лидера, — ответил молодой мужской голос. Судя по тому, как тяжело он дышал, им пришлось нелегко.
— Что здесь произошло? — спросил я.
— Не знаю, капитан, они оба будто с ума сошли, — ответил «Ворон-два». — Вначале «Внимательный» развернулся и пошёл на фрегат, а затем «Верхотурье» сбило его и открыло огонь по нам, постоянно были помехи, и командир фрегата кричал о каком-то бунте на корабле, но это больше похоже на безумие.
