— Только потому что ты просишь, мелкий, — скривившись, пообещал средний принц.
— Хватит уже трепаться о постороннем, давайте строить фундамент, а то наш замок развалится, — позвала Линэль, и все трое с головой погрузились в песок. Они так и не узнали о невольном наблюдателе, чей покой нарушили.
Лоренс шел обратно по ветвистой тропинке, только мысли его были полны мрака и горечи. Вот странная жизнь: он терпеть не мог Лидэля и Линэль, однако отдал бы жизнь за них. И за отца, и за Ловэля. И за свое королевство. Кронпринц был готов на все, чтобы защитить дорогих эльфов, защитить всех эльфов, что жили под этими благословенными Светом кронами. И это были не пустые слова.
Сражение, спланированное военным советом Арле, выпало на первые зимние заморозки выпали. Вернее, оно
— Мы вас услышали генерал, — мрачно ответил самый молодой из совета. Остальные промолчали. Рисанэ мысленно пожал плечами и пожелал удачи людям — это единственное, что может их спасти. Они еще увидят, какой страшной силой могут стать разобщенные племена северян. Не подчиняющиеся никакой логике, нападающие, когда захотят, сражающиеся не за землю и золото, а ради самого боя.
Однако время шло, а северные орки не проявляли никакой активности, послушно позволяя арлейцам отступать к столице, под которой король и собирался дать решающий бой. На самых подступах к городу было неглубокое, но достаточное широкое ущелье, к утесам которого можно было пройти только по узким тропкам, ведущим из столицы. Арлейцы хотели заманить орков в это ущелье и атаковать с возвышенности.
— Их слишком мало. Они могут понять вашу задумку, — предупредил Рисанэ.
— Две недели назад вы,
— Я говорю о том, что мы должны учитывать все возможности. Отправьте разведчиков. Северных орков намного больше, чем сейчас двигается к вашей столице.
— А может, остальные сейчас двигаются к вашей? — хмыкнул другой военачальник. Его поддержали выразительными взглядами.
— Вы хотите проверить, что такое северные орки, сжигающие вашу столицу?
— У нас не так много людей, чтобы ими рисковать, проверяя безумные теории, — оборвал спорщиков король Арле. — До столицы нет пути, кроме как через это ущелье.
На этом последнее обсуждение в ночь перед генеральным сражением окончилось. Рисанэ вышел из комнаты одним из последних, размышляя над странным поведением орков. Через проверенных гонцов — птиц-посланников Леса — он знал, что на их северной границе сейчас спокойно. Тогда где большая часть орков? На их границу тоже нападали маленькие группы, но здесь ведь идет полноценная война. Арле хоть и небольшое королевство, однако армию имеет вполне боеспособную. Оркам не победить той горсткой, что сейчас маршем двигается к столице. А они вовсе не так глупы, как думают люди. Да, их мотивы далеки от разумных, но в войне они мастера. Полвека нескончаемых боев на северных границах доказали это всем светлым эльфам.
— Генерал Рисанэ? — его окликнул тот самый молодой мужчина, что всегда ему возражал.
— Лорд Тарен, если не ошибаюсь?
— Совершенно верно, — он помедлили, собираясь с мыслями. — Не хотите прогуляться до заднего двора?
— Предпочел бы посидеть, — честно ответил генерал, опираясь на свою верную трость, с которой не расставался уже триста лет.
Человек молча указал на один из коридоров, в конце которого обнаружилось что-то похожее на каменный балкон с короткими холодными скамейками. Внизу распростерся тот самый задний двор замка, на котором были расположены несколько плацев, конюшни и казарма стражников.
— Так что вы хотели обсудить, лорд Тарен?
— Королем мне приказано возглавить командование лучниками на утесах, окружающих ущелье. Ваши воины присоединятся к нам?
Генерал Рисанэ поудобнее перехватил трость, опираясь на нее руками и чувствуя, как ледяной северный ветер холодит кожу. Как там его девочки? А Нарель со своим сыном?
— Нет. Мы не будем воевать.
Он буквально слышал, как человек подумал «трусы».
— Вы же генерал?
