На карте черными чернилами была поставлена точка – значок стоял на берегу небольшого озера в юго-восточном углу страны. Эту пометку Ранд нанес наутро после смерти Керба. Она обозначала Натринов Курган.
– Когда-то там была небольшая крепость, – не отводя взора от карты, отсутствующим тоном промолвил Ранд.
– Город, где прячется Грендаль? – спросила Мин, подойдя к нему.
Ранд покачал головой:
– Это не город. Я посылал разведчиков. Просто одиноко стоящая крепость, сооруженная давным-давно, чтобы вести наблюдение за Горами тумана и предупреждать набеги из Манетерен через перевалы. В военных целях замок не использовался со времен Троллоковых войн, ведь едва ли стоит опасаться вылазок двуреченцев, которые даже не помнят такого названия – Манетерен.
Мин кивнула:
– Впрочем, один пастух из Двуречья в Арад Доман все-таки вторгся.
Раньше подобная шутка заставила бы его улыбнуться. Мин постоянно забывала, что больше он так не делает.
– Несколько веков назад, – заговорил Ранд, задумчиво прищурившись, – король Арад Домана занял Натринов Курган, вернув его под власть своей короны. Незадолго до того он был захвачен незначительным дворянским родом с мыса Томан – они пытались основать собственное королевство. На равнине Алмот такое порой случается. Доманийскому королю место понравилось, и он стал использовать крепость в качестве дворца. Он проводил здесь много времени – столько, что несколько его противников из числа купцов прибрали в свои руки слишком много власти в Бандар Эбане. Король пал, но его преемники тоже пользовались этой крепостью, превратив ее в любимый загородный дворец, куда короли отправлялись развеяться и отдохнуть. Но за последнее столетие он постепенно утратил для короны привлекательность, так что лет пятьдесят назад замок подарили дальнему родственнику короля. С тех пор его семья им и владеет. А простой народ Арад Домана про Натринов Курган, можно считать, и вовсе позабыл.
– Но не Алсалам? – спросила Мин.
Ранд покачал головой:
– Нет. Сомневаюсь, что ему вообще об этом месте было известно. Эту историю я узнал от королевского архивариуса, который потратил много часов, пока нашел фамилию рода, который владеет замком. Вот уже много месяцев они ни с кем не связывались, хотя обычно по случаю наезжали в окрестные городки. Фермеры в округе говорят, что во дворце появились новые обитатели, но никто не знает, куда делся прежний владелец. Казалось, они сами были удивлены тем, что никогда не задумывались о том, что это как-то странно.
Ранд посмотрел на Мин и продолжил:
– Именно такое место Грендаль выбрала бы центром своей власти. Настоящее сокровище – забытая крепость, символ красоты и могущества, древняя и величественная. Достаточно близко к Бандар Эбану, чтобы она могла приложить руку к правлению королевством, но в то же время на отдалении, чтобы оставаться защищенным и уединенным. В своих поисках я допустил ошибку – предположил, что она выберет какое-нибудь прекрасное поместье, с садами и угодьями. Мне следовало понять, что она коллекционирует не просто красоту, но и престиж. Величественная крепость, служившая резиденцией королям, подходит ей не хуже изящного поместья. Тем более что Натринов Курган теперь не столько крепость, сколько дворец.
Внимание Мин привлекли шаги в приемной. Спустя мгновение в гостиную в сопровождении слуги вошли Найнив и расфранченный Рамшалан, с бородкой клинышком и тонкими усиками. Сегодня в острый кончик бородки были вплетены маленькие колокольчики, а на щеке красовалась мушка из темно-фиолетового бархата – тоже в форме колокольчика. Одет придворный был в свободный шелковый сине-зеленый наряд с широкими рукавами, из-под которого виднелась кружевная рубашка с оборками. Мин не интересовало, что диктует мода, но выглядел мужчина нелепо. Как взъерошенный павлин.
– Милорд звал меня? – сказал Рамшалан, отвесив экстравагантный поклон.
Ранд и головы не повернул от карты, промолвив:
– У меня есть для тебя загадка, Рамшалан. Хочу узнать, что ты думаешь.
– Прошу вас, милорд, спрашивайте!
– Скажи тогда: как мне перехитрить противника, о котором я точно знаю, что он умнее меня?
– Милорд! – Рамшалан поклонился повторно, будто тревожась, что Ранд не заметил первого поклона. – Вы, разумеется, шутите! Нет никого, кто был бы умнее вас.
– Хотел бы я, чтобы это было правдой, – тихо произнес Ранд. – Я противостою нескольким наиболее одаренным людям из всех, что когда-либо жили. Мой теперешний враг разбирается в том, как думают другие люди, на уровне, достичь какого я и надеяться не могу. Так как же мне победить ее? Она скроется при первом намеке на угрозу, сбежит в одно из дюжины других убежищ, которые наверняка приготовила. Она не станет сражаться со мной лицом к лицу, но если я неожиданной атакой уничтожу ее цитадель, то рискую ее упустить, так никогда и не узнав, покончил ли я с ней.
– Определенно, трудная задача, милорд, – отозвался Рамшалан, выглядевший озадаченным.
Ранд кивнул, словно бы в подтверждение своим мыслям.
