Для Сталина участие Сокольникова в новой оппозиции стало неприятной неожиданностью. В то время он еще не обладал достаточным влиянием для того, чтобы разом покончить со всеми своими политическими соперниками. Тот факт, что авторитетный нарком, сохранявший до этого нейтралитет, примкнул к «мятежникам», угрожал позициям генсека перед намеченным на декабрь XIV съездом партии.
Незадолго до съезда Сталин встречался с Сокольниковым, искал его поддержки. Генсек просил «красного Витте» не выступать на съезде в поддержку Крупской, не говорить о ленинском завещании, не предлагать избрать нового генерального секретаря. Сокольников, будучи человеком принципиальным и честным, отказал. «Пожалеешь, Григорий», – предупредил его Сталин. Однако поздней ночью он вновь позвонил наркомфину по вертушке и опять безуспешно просил не выступать на стороне оппозиции.
Накопившиеся за год разногласия были вынесены на XIV съезд ВКП(б), проходивший в Москве с 18 по 31 декабря 1925 г. Политический отчет ЦК, с которым в соответствии с должностью выступил Сталин, стал предметом многодневных прений. Выступивший с содокладом к отчету ЦК Зиновьев говорил о необходимости обеспечить коллективное руководство партией и подчинить Секретариат ЦК Политбюро. Каменев же прямо предложил сместить Сталина с должности генсека.
Выступление Сокольникова состоялось на восьмом заседании, проходившем вечером 21 декабря. К этому времени уже было очевидно, что оппозиция не находит поддержки большинства. Оппозиционеров оскорбляли, их выступления прерывались выкриками из зала, а запланированный доклад Каменева о хозяйственном строительстве и вовсе сняли с повестки, обосновав это тем, что он не выражает линию ЦК.
Все это мало напоминало атмосферу той партии, которую Сокольников создавал вместе с Лениным на заре революции. Место открытых дискуссий заняла травля. Осознавая, что его авторитет может много значить для исхода борьбы, Сокольников выступил с резкой критикой Сталина.
ЦК стоило бы спокойнее относиться к тому, что часть членов партии критикует некоторые его решения, заявляет руководитель Наркомфина. Агрессия по отношению к меньшинству подрывает единство большевиков. Разгромную и огульную критику членов оппозиции Сокольников называет непропорциональной выступлению оппозиции. И тут же заявляет:
Большая часть выступления наркомфина была посвящена экономическим вопросам.
Советское хозяйство находится в процессе перерастания, постепенного отмирания капиталистических элементов и усиления элементов социалистических. Отрицать возможность госкапитализма при диктатуре пролетариата глупо, указывает Сокольников. По его словам, излишняя уверенность в социалистическом характере экономики уже привела к досадным ошибкам. Сокольников, то читая доклад, то отвлекаясь на реплики из зала, заявляет: