В толпе слышались крики: «Где Васильев? Васильев горит, спасайте его!». Горный мастер вместе с бригадиром, держа в руках несработавшие старые огнетушители, размахивали руками и подавали какие-то команды. Мощная струя монитора не доставала до горевшего балка, но хорошо поливала рядом стоящие, не давая им воспламениться. Все бегали, кричали и мешали друг другу. «Это браконьеры специально нас подпалили, - возмущались артельщики. - Доставай оружие, мы им сейчас покажем, где раки зимуют».
- Кто стрелял, кто стрелял? Не трогать артельное оружие! - суетился Топорков, хватая за руки раздетых людей.
- Откуда стреляли из автомата? - кричал бригадир. - Откуда ракеты взялись?
Растерянные мужики показывали в сторону нефтебазы и Михеевской сопки.
Постепенно огонь стал угасать, а затем и вовсе прекратился. Из-под низа балка, где крепились колесные пары, повалил черный едкий дым. Послышался громкий щелчок лопнувших резиновых шин, и дымящийся домик с треском завалился на бок.
Пожар закончился, но монитор продолжал подавать воду куда-то в темноту. Багрянцев знаками показал мониторщику, чтобы тот остановил дизель. Стало тише, и испуганные люди медленно начали расходиться по своим полатям.
Двери погоревшего балка были открыты, и смельчаки уже успели побывать внутри. Оказалось, там огня не было. Только стекла от высокой температуры полопались. А бумаги на столе даже не вспыхнули. Кровать и раскладушка стояли разобраны, видимо, Васильев был не один. «Но где он сейчас? Неужели еще из деревни не вернулся?» - гадали мужики, стоя напротив балка. Топорков в одних синих трусах и рубашке, сильно жестикулируя, давал какие-то указания бригадиру, все время показывая в сторону мокрых балков. Едкий дым вместе с паром медленно стелился почти у самой холодной земли. Слабые воздушные потоки выталкивали его на вершины черных болотных кочек да камышовых зарослей, в сторону Михеевской сопки.
Дневная смена готовилась к поездке на полигон. Мужики обсуждали ночной пожар. Кто винил браконьеров, кто - генералов, которые вечером прилетали на вертолете, чтобы пострелять уток. Но мужики так и не решили, кто же палил со стороны болот, с того места, где еще зимой были закопаны емкости с горючим. Если бы они рванули, то сгорели бы все, вместе с техникой и добытым золотом. Еще один вопрос не давал покоя артельщикам. Как получилось, что две осветительные ракеты оказались прямо над участком? Как будто кто-то ждал, сидя на самой вершине сопки, когда же начнется это огненное действо, кому-то хотелось понаблюдать под звуки ударов железа о бронзовую гильзу, как люди мечутся, спасая свои жизни и артельное имущество. И, конечно, всем хотелось знать, куда исчез начальник участка и кто с ним спал в балке. Они и не догадывались, что еще ночью, после того, как пожар был потушен и горный мастер отправил всех мужиков спать, Васильев вышел из болотных зарослей, заглянул к себе, взял верхнюю одежду и вместе с Топорковым пошел в домик к дизелисту. А Савочкина переселили в жилище отсутствующего геолога.
Обмениваясь мнениями на перекурах, мужики на какое-то время успокаивались и возвращались каждый к своему делу. Горный мастер еще рано утром распорядился поддомкратить покосившийся балок начальника участка, подставить под него ясеневые подпорки, заменить сгоревшую проводку, застеклить рамы. Жизнь на участке постепенно возвращалась в привычное русло.
Багрянцев расписал расстановку людей первой смены, обошел все блоки полигона, побывал на промприборе, переговорил с гидромониторщиком и пошел на доклад к начальнику участка. За примитивным столом дизелиста примостился грустный Васильев, и почти на проходе на свежевыкрашенной в голубой цвет лавке сидел Топорков. Багрянцев только собрался присесть рядом с горным мастером, как Васильев его спросил:
- Ну как, людей к парому отправил?
Бригадир суетливо снял пиджак и, замявшись, ответил:
- Я вчера на вечерней планерке не стал говорить, народу много было, а утром мы не сразу увиделись. Я решил мужиков не отправлять, самим эти люди нужны. А то золото копать некому. Но если вы настаиваете на своем решении, то завтра я с этими механизаторами на перекладных доберусь до базы артели, а там куда направят - туда и поедем дорабатывать сезон.
Багрянцев уже собрался уходить, как услышал тихий голос начальника участка:
- Так ведь это не мое указание, а главного инженера артели.
