— Даркен Рал захватил Шоту вскоре после того, как вы с Карой исчезли, — начала Кэлен, сложив руки на коленях. — Как только он обнаружил, что ты действительно пропала, он решил, что ты мертва. Шота поняла обратное и сказал мне, когда мы оба были в темнице Рала. А потом Даркен Рал сделал меня своей королевой.
Ричард вздрогнул, руки автоматически сжались в кулаки. Его и без того шатающийся желудок скрутило от ужаса, не в последнюю очередь от спокойного голоса Кэлен.
— Что?
И Кэлен улыбнулась понимающей улыбкой, от которой стало только хуже.
— О, как я ждала столько лет, чтобы услышать это от тебя, Ричард Сайфер. Но я обещаю, что в этой истории есть нечто большее.
При этом ничего не оставалось делать, как слушать. Ричард почувствовал дрожь от страха, каким-то образом зная, что эту историю будет нелегко услышать.
***
Котенок выпрыгнул из тени и с визгом приземлился ему на голову, впиваясь крошечными когтями в кожу головы. Шипя, Даркен потянулся, чтобы сбросить существо.
— Если я сказал им один раз, я должен говорить им это тысячу раз, — пробормотал он себе под нос, задаваясь вопросом, чье домашнее животное это было на этот раз.
Серый и энергичный, крошечный кот некоторое время избегал захвата, цепляясь за бархатную мантию Даркена. В конце концов, однако, он закрепил его в руке — только чтобы снова потерять контроль, когда чуть не споткнулся о пятнистого черно-белого, бегущего по коридору.
— Дети. — Вздохнув, Даркен подхватил второго котенка и проигнорировал тот факт, что первый снова устроился в его волосах. Он вошел в свою комнату, намереваясь положить их в коробку в конце кровати, по крайней мере, до тех пор, пока его дочь не придет просить их.
— Даркен, мне ну… — Кэлен завернула за угол, а затем замолчала, слегка приоткрыв губы. — Ой. — Что-то подозрительно похожее на хихиканье сорвалось с ее губ.
— Это не смешно, — сообщил ей Даркен, протягивая ей котенка.
— Ему нравятся твои волосы, — сказала Кэлен, пытаясь сделать серьезное лицо, но с треском провалилась. — О, Даркен.
— Совсем не смешно.
Но Кэлен рассмеялась, и было либо присоединиться к ней, либо суетиться, а на последнее он был не в настроении. Его дети были надоедливыми, но также любящими, безопасными и вели себя прилично. Это было все, что имело значение.
Тем не менее, смеха было достаточно, и когда он посмотрел на нее, Кэлен сдержала веселье и вместо этого потянулась, чтобы поцеловать его. Это он предпочитал, и с энтузиазмом поцеловал ее в ответ.
— Полагаю, подарить каждому ребенку по котенку на Святки и не убедиться, что все они одного пола, было не самой блестящей нашей идеей, — пробормотала жена ему в губы, одной рукой поправляя ему волосы.
— Нет, — признал Даркен, но при воспоминании на его губы вернулась легкая улыбка. Святки были счастливы уже столько лет, что он почти забыл, что не знал никого за первые три десятилетия своей жизни. — Нет, это не был.
— Это могло бы быть и хуже. — Ухмылка тронула губы Кэлен, когда она, наконец, привела его волосы в их обычное состояние. Она приподняла бровь. — Первоначально Арианна просила маленьких дракончиков…
Даркен ничего не мог сделать, кроме как рассмеяться и снова поцеловать ее.
***
Ричард не мог в это поверить. Просто не мог. Он перебивал Кэлен дюжину раз, и на все его вопросы были даны ответы, но он все равно не поверил сказке, которую она сочинила.
Даркен Рал был злым. От этого не было возврата, не было возврата потерянной души. Зедд сказал ему это, и Ричард уцепился за эти слова.
— Я не говорю, что его неправильно поняли! — Последний аргумент Кэлен был таков. Ее руки, кожа на костях напоминала высохшую бумагу, дрожали на коленях от силы ее слов. — Он делал ужасные вещи, Ричард. Ни он, ни я никогда не отрицали этого. Но разве ты не слушал? Разве ты не слышал и остальную часть истории?
Возможно, он этого не делал. Ричард только покачал головой и ушел, пытаясь отдышаться. Нет, возможно, она была права, и он совсем не слушал.
Как он мог, когда вся история была о том, как она влюбилась в самого злого человека в мире? Ожидала ли она, что он кивнет и улыбнется, наблюдая, как женщина, которую он любит, говорит о человеке, которого он ненавидел, с непритворной любовью?
Он не знал, как это объяснить, и все же это было больно. Ричард знал, что поступил эгоистично, думая, что он один может быть важнее всего мира для такой женщины, как Кэлен. Она была силой за пределами всего, что он мог понять — за пределами всего, что мог понять любой, — и сводить ее к простой всеохватывающей любви было неправильно.
Но даже когда он знал это, его сердце предало его и сжалось от ревности и утраты. Чем дольше она говорила, тем больше он чувствовал тяжесть этих пятидесяти лет, которые она прожила в этом мире. Дело было не только в Даркене Рале, дело было в том, что она прожила жизнь без него. Он даже не знал, что нужно оплакивать ее, он даже не знал, что случилось. Все, что она выстрадала, она сделала, даже не обратив внимание на его защитные мысли.
