Слева присел молодой человек со сбившейся челкой и таким же красным от долгой тренировки лицом.
-Погонял ты меня изрядно, дружище, - юноша рассеянно гладит пса и смотрит на закатное небо.
-Как и ты меня. Хорошо потренировались.
-Да. Боюсь, что только в последний раз.
-Почему?
-На войне у меня будет много других дел.
-Ты уже говорил с отцом?
-Нет. Он все время занят. Охрана не пропускает меня. Не драться же мне с ними?
-Почему бы и нет?
-Ваше Сиятельство, Великая Императрица желает видеть вас, - один из ее рабов замер в поклоне перед юношами.
-Проводи, - молодой человек кивает ему и поднимается на ноги. - Титусс, до встречи.
-Увидимся, - тот беззаботно машет рукой и растягивается на ступенях.
Раб ведет юношу через коридоры к дальним жилым покоям. Великая Императрица живет в самой глубокой части дворца, в покое и уединении. В окружении быстроногих рабов и верной стражи. А так же, диковинных зверей, населявших крытые сады и пруды, предназначавшиеся для отдыха и созерцания.
Наконец, они достигают дверей ее будуара - раб распахивает их и с поклоном отходит. Молодой человек входит внутрь, а дверь за ним затворяется.
-Здравствуй, матушка.
-Здравствуй, Ясилиус. Присаживайся, - она показывает ему на кресло напротив того, в котором сидит сама.
Принц сел и откинулся на спинку. Он не часто бывал в ее покоях, после того, как вышел из детского возраста. Здесь все ему знакомо, но оно уже стало чужим, далеким и непривычным. Чтобы скрыть волнение, он повел плечами.
-Ты тренировался? - она разлила чай по небольшим фарфоровым чашечкам.
-Да. Нужно поддерживать форму. Спасибо, - он взял чашечку и отхлебнул. Фруктовый. Он не очень любил этот вид напитка, но ничего не сказал. Хотелось пить, так что он стал прихлебывать из чашки небольшими глотками.
-Я позвала тебя не столько на чаепитие, - она посмотрела на сына поверх чашки. - Император просил поговорить с тобой.
-Почему он сам не поговорит со мной? - от возмущения юноша пролил горячий чай себе на колени, зашипел и предпочел отставить чашку. - Я хожу к нему каждый день, но стража меня выставляет, будто я обычный горожанин, или раб.
-У него очень много работы. Собрать армию не так просто, как оказалось. Слишком много уклонистов на берегу Имхет-Стохта.
-Пусть маги их ловят, - принц махнул рукой.
-Они не справляются. А для того, чтобы им помогли солдаты, нужно развернуть их обратно. А для этого необходимо отдать множество приказов. Ты уже не маленький и должен все понимать.
-Совсем не должен. Пусть Тиграсиус во все вникает.
-Перестань! - Императрица со стуком поставила на столик чашку. - Я не за тем тебя позвала, чтобы ты высказывал мне свои детские обиды. Так уж сложилась жизнь. И поверь мне, отец больше всех нас переживает о том, что не ты наследный принц.
Ясилиус закрыл рот и нахмурился. На его памяти, такое заявление прозвучало впервые, хотя кое-какие намеки он слышал и раньше.
Женщина потерла виски и тихо продолжила:
-Он просил передать тебе, что на поле боя, хотел бы видеть тебя среди рыцарей.
Принц засиял. Полноценно вступить в орден всегда было его мечтою, но положение обязывало оставаться во дворце. А тут такая счастливая возможность, хоть бы и ненадолго!
-А... кто поведет рыцарей?
-Магистр Сластрисс, насколько мне известно. Впрочем, Император еще не утвердил его кандидатуру. Ты знаешь, магистр горяч и вспыльчив.
-Но отваги ему не занимать. Он сделает все возможное и невозможное, чтобы добыть победу для отца.
-Я передам твои слова Императору, - мать кивнула и улыбнулась. - А сейчас, расскажи мне, как твои успехи? Я слышала, что ты поставил синяк своему наставнику?
-Было дело, - принц улыбнулся и отхлебнул из чашки. - Но, он первый начал.
День 11
Морин отпрыгнул от костра и крутанул меч. Еровкам вновь удалось нас окружить.
Они скользили по скалам почти бесшумно, но едва их заметили, бросились в атаку.
Я кинулся к луку. Лирра схватила Аркани, и вновь накрыла щитом. Дочка попыталась было протестовать, но получила еще и звучный шлепок по пятой точке, загоняющий все возражения обратно.
Солдаты кричали, предупреждая друг друга, и отбегали к скалам, прижимаясь к ним спинами.
Ящериц на этот раз было не так много - всего с десяток. Я схватил оружие и почти сразу же выстрелил. Жена отсалютовала мне мечом и, перепрыгнув через тело, вступила в бой со следующей.
Я прицелился в еще одну, как вдруг почувствовал удар и понял, что лежу на животе. Лук жалобно хрустнул, стрелы раскатились из колчана.
Что-то увесистое топталось на мне, разрывая когтями кожу. Я заорал, привлекая к себе внимание. Ну и от боли, тоже.
Лирра обернулась и ринулась ко мне. Недобитая ею тварь, поковыляла следом, но была отброшена пинком капитана. В два удара жена скинула еровку с моей спины - та даже не успела понять, что произошло - и протянула мне руку.
Я встал и беспомощно посмотрел на лук. Мой дорогой, композитный, с четырьмя рогами - красавец, представлял собой груду щепок. Он разломился в трех местах и годился лишь на поддержание огня. Я отбросил его пинком ноги.
