Наконец и Лия с Мэтью заметили опасность и придали ходы.
Стены сдвинулись еще больше. Теперь уже приходилось бежать друг за другом, сопя в затылок и подталкивая впереди бегущего. А коридор все не кончался. Еще немного… и расстояние между стенами сузилось настолько, что дальше можно было передвигаться только приставным шагом, больно царапая спины об острые камни.
И все же мы успели. Возможно, тот спурт, который я развил на первых минутах, выиграл для нас время, возможно — просто повезло, но когда я уже скреб доспехом, задевая все выступления и едва протискиваясь дальше, сначала Леонидия, а за ней и Мэтью — провалились вперед, словно в бездну. А через мгновение и я вырвался из смертельных объятий подземелья. А еще спустя мгновение, стены за моей спиной сошлись с глухим щелчком. Словно затряслись челюсти великана. Перемалывая в щепки конец копья, которое я не успел выдернуть.
Пот заливал глаза, в голове гудело, как в кузнице, а ноги дрожали так, словно не несколько сот метров подземелья прошли, а только что завершили марафон. Тяжело дыша, мы сползли по стене на пол, настороженно оглядываясь по сторонам.
Ничего особенного. Довольно просторное помещение. В этот раз с гладкими стенами. Глухими… Только одна дверь виднеется на противоположной стороне. По потолку и стенам — свисают бороды мха, в которых, словно в сетке, висят какие-то грибы или яйца. Они же излучают свет. Освещая зал, как своеобразные канделябры.
Свод опирается на толстую колонну, примостившуюся в центре. Колонна тоже гладкая. Сама — белая, но по всей высоте, вьется выпуклая черная спираль. Довольно стильно… Даже странно. Зачем так стараться, если эту красоту все равно некому созерцать? Вряд ли этим коридором слишком часто пользуются.
— А вот теперь шутки точно закончились… — хрипло прошептала Лия, указывая рукой на колонну.
— Ты о чем? — развернулся я к ней.
— Черная мамбона… — тоже шепотом ответила девушка.
— Где? — не понял я.
— На колонне… Разве сам не видишь?
До сих пор я только однажды видел эту смертоносную гадину, да и тогда как-то было не до разглядываний, так что не сразу понял, что черная спираль, которую я принял за архитектурное украшение, на самом деле самая ядовитая и опасная змея на этом континенте.
Колонну посреди зала обвивала черная мамбона. И когда я это понял, змея, словно почувствовав, что ее узнали, шевельнулась. Ее телом сверху вниз словно солнечный зайчик пробежал, играя бликом на черной и блестящей, как антрацит, коже. А потом она бесшумно скользнула вниз, выпуская камень из объятий.
— Черт… Какая здоровенная…
Змея действительно поражала размерами. Точно не скажешь, но что гораздо больше шести-семи метров, это точно. И толщиной с мое бедро.
Мамбона улеглась на полу и подняла голову, живым столбом возвышаясь метра на два. Острая, как жало копья, голова повернулась в нашу сторону и пара зеленоватых глаз уставилась на нас, словно беря на прицел. У змей нет век, поэтому они не моргают, и от этого их взгляд кажется тяжелым, как приговор.
— Слушайте меня… — быстро заговорила Леонидия. — У меня больше опыта, как драться с этими тварями. Становимся клином. Я приманю ее, и когда змея вцепится в меня, наскакивайте по бокам и бейте всем, чем сможете. Не жалейте. Мамбоны невероятно живучи.
— Эй, что за чепуху ты плетешь?! — возмутился я. — Что значит: уцепится? Одного укуса черной мамбоны достаточно, чтобы тура с ног свалить!
— Другого способа нет. Кто-то из нас здесь должен остаться, — пожала плечами амазонка. — А Мэтью тебе больше пригодится. Возможно, именно это и подразумевалось в условии, когда говорилось, что обратно из Темной Пустоши вернутся не все?
— Нет! Этому не бывать! Мы попытаемся напасть на нее все вместе!
— Коля…
— Ша, молодожены… — неожиданно вмешался Мэтью. — Не знаю, как будет дальше, но здесь точно никто не останется.
— Что ты имеешь в виду?
— В виду ничего, а вот в сумке у мудрого и дальновидного Мэтью Прудика кое-что найдется, — фыркнул, принимая солидную осанку, юный маг. А потом нырнул рукой в сумку и вытащил из нее очередной свиток. — Внимание! — маг взмахнул рукой, потом быстро, буквально выстрелил, какую-то короткую фразу, и между нами и змеей появилось странное существо. Что-то среднее между большим котом и средних размеров кобелей. И такое лохматое, что напоминало моток мохера.
— И что это за чудо?
— Злейший враг мамбон в природе. Лохматый магнус. Благодаря им черные мамбоны, попавшие в наш мир после Слияния Сфер, не завоевали всю Землю.
— А как же Степь? — поинтересовалась Лия.
— Со степью вышла беда, — пожал плечами маг. — Никто не знает почему, но в его климатических условиях магнусы не выживают дольше недели. Сколько ни завозили — все напрасно. Зато черный мамбон, кроме Степи, больше нигде и не встречается.
