— О нет! — поднял руки Фердинанд. — Не надо искать подвоха там, где его нет. Мы с принцем… гм… извиняюсь… королем Николаисом заклятые враги и никогда товарищами не станем. Вскоре в этом мире останется только один из нас. Но ведь это не значит, что мы не можем какое-то время посидеть за одним столом? Тем более в противоположных концах. Я буду безмерно рад и счастлив, если смогу наконец-то плюнуть на труп врага, однако — я хочу насладиться настоящим поединком, а не добить того, кто и так едва на ногах стоит. Вот мое предложение... Сегодня вы пользуетесь моим гостеприимством, отдыхаете, набираетесь сил. А завтра — я вас убью. Причинив столько мучений, сколько каждый из вас сможет выдержать. Ну что? Как вам такое предложение?
— Коля, — прошептал Мэтью. — Зачем тянуть? Давай прикончим его прямо сейчас, и все. Не волнуйся, у меня еще достаточно и силы, и заклятий.
— Парень верно говорит… — поддержала мага Лия. — Это не место, где стоит задерживаться.
— Все так, — кивнул я. — Но я не за его жизнью пришел. Вернее, не только за этим. И должен сначала узнать, где Кристина. Потому что без подсказки искать ее здесь можно не один год.
— Приятно видеть, что ты не только герой, но и ум есть… — насмешливо поаплодировал Фердинанд. — Так и быть, вот тебе мой подарок…
Темный маг щелкнул пальцами, и позади него появилась большая золотая клетка. На полу которой сидела молодая девушка, в простом белом платье. Дочь короля Буругундии Эдуарда XII-го, принцесса Кристина.
— Кристина! — позабыв обо всем, я бросился к девушке, но почти сразу наткнулся на невидимый барьер, не пропустивший меня дальше.
Ярость так и метнулась в голову, заставляя схватиться за меч.
— Ты! Ты держишь ее в клетке?
— Что? — Фердинанд удивленно оглянулся. — А-а, это… Конечно, нет. Это же только иллюзия. Само как-то получилось… Аллегория. Птичка в клетке. — Маг снова щелкнул пальцами и золотая клетка превратилась в прозрачный муслиновый шатер, посреди которого на широкой атаманке полулежала молодая девушка. Стены шатра хоть и были не толще паутины, однако черты лица скрывали. — Так лучше?
— Это тоже иллюзия? — я уже взял себя в руки.
— Ну конечно… — кивнул Фердинанд. — Ты хотел узнать, все ли в порядке с твоей невестой. Я тебе показал ее. Доволен?
— Нет. Я предпочел бы, чтоб она сидела рядом.
— Ладно… Не вижу в этом ничего невозможного, — пожал плечами маг. — Садитесь за стол. Будьте моими гостями. Угощайтесь, чем дом богат. А я тем временем велю слугам привести принцессу. Она не совсем здесь и это займет немного времени. Так подойдет? Мы же договорились?
— О чем? — на всякий случай уточнил я.
— Ну вот… — вздохнул Фердинанд. — Все сначала?
— Нет, — мотнул я головой. — Просто сказано слишком много. А сделка должна быть сформулирована четко и кратко. Повтори, что ты хочешь без многословия, и я скажу, согласен или нет.
— Ты удивляешь меня все больше… — склонил голову к плечу Фердинанд. — Тот Николаис, которого я знал по Сорбонне, не был так похож на ростовщика. А где же благородство? Вера в честь и слово?
— Будешь смеяться, но это знакомство с тобой сделало меня таким предусмотрительным, — ответил я в тон. — Ну что? Продолжим играть в слова или перейдем к делу?
— Хорошо, хорошо… — засмеялся маг. — Вот тебе мое предложение, Николаис. Четко и понятно. Я предлагаю сойтись завтра в поединке. Только ты и я. Победитель получит все. В твоем случае это сатисфакция и принцесса. В моем — права на трон Солнечного Пика. А до сих тер мы заключаем перемирие и обязуемся не нападать друг на друга и не наносить вред никаким способом. Так пойдет? Принимаешь?
— Ты хочешь получить королевский венец? — удивился я. — Но ведь это невозможно. Трон не признает узурпатора.
— Даже так? — искренне удивился Фердинанд. — А я думал, ты все знаешь. Похоже, отец не рассказывал тебе о том, что у вашего прадеда был старший брат Петреус? Который и должен был в свое время занять трон Солнечного Пика. Если бы его, конечно, совершенно случайно, не ужалила на сенокосе гадюка. А потом, не менее случайно, от пожара не погибла вся его семья… И два наследника в том числе. Что, не приходилось ни разу слышать эту историю?
Я только головой покачал. Так вот в чем дело! А я никак не мог понять, кто же это наслал на мою семью проклятие? И главное — за что? А тут такие страсти бушуют. Согласен, потерянная корона и мантия того стоят. Особенно, если Фердинанд не лжет, и прадед Николаиса действительно убил своего старшего брата, чтобы вне очереди сесть на трон.
— Вижу по лицу, что действительно не слышал. Что, однако, сути не меняет. В живых должен остаться только один из нас.
— Не понял. Ты сказал, что в пожаре погибла вся семья Петреуса? Откуда тогда ты взялся?
— Не все… — мотнул головой Фердинанд. — Просто никто не знал, что именно в тот день перед пожаром одного из сыновей забрали на учебу в Академию магов. Забирали его порталом из дворца, так что это осталось тайной.
— Ты… ты — сын Петреуса? Мой двоюродный прадед?
