И тут же из кораллового замка стремительно выплыла целая толпа других пери. У всех были разноцветные хвосты и плавники: не нежных пастельных оттенков, как часто изображают на картинках и в мультфильмах, а ярких, чистых цветов – рубиново-красных, изумрудно-зелёных, сапфирово-синих и многих других. Кожа у пери была смуглая, волосы – чёрные и кудрявые, крылышки трепетали за спиной, чтобы легче было плыть. Сверху до пояса русалочки были одеты в короткие шёлковые кофточки и сари, которые сочетались цветом с их нарядными хвостами. Но, несмотря на красоту, у всех пери были заметны следы странной болезни – те же грязно-коричневые пятна, что на растениях и животных подводного царства. Русалки окружили Кийю, Кинджала и Шипучку, засыпали их сотней вопросов. Кто они, как попали в Страну пери, почему не прячутся, могут ли прекратить то, что происходит.
– По очереди, пожалуйста! – Кийе пришлось повысить голос, чтобы перекричать мелодичный гомон, который подняли пери.
– Да, что-то здесь неладно!
Кинджал вдруг увидел в воде коричневые разводы, которых только что не было. Шипучка заскулила, схватившись передними лапами-ластами за шлем.
– Мы должны увести гостей в дом! Здесь опасно находиться, – воскликнула золотая пери, которая открыла близнецам ворота. Она посмотрела на красно-коричневые дорожки и завитки и оглянулась, словно искала того, кто это сделал. – По разным причинам.
– Вы знаете про угрей? Тех, которые из змеиного штурмового отряда? – спросила Кийя, когда они с братом и Шипучкой вошли в широкие ворота кораллового замка.
– К сожалению, да. Именно поэтому мы прячемся во дворце, – ответила русалка. – Мы, водяные пери, всегда оберегали свою Страну и следили за тем, чтобы все здесь жили дружно. Раньше в наших водах никогда не встречались злобные бандиты.
– Но вы знаете, кто они такие? Что им нужно? – спросил Кинджал. – Они заявили, что их сюда направил Шеша.
Золотая русалка содрогнулась.
– Мы не произносим это имя у нас в Стране, – твёрдо сказала она. – Оно слишком неприятно!
– Неприятные вещи не исчезнут сами собой, если о них молчать, – заметила Кийя.
Но водяная пери не желала обсуждать этот вопрос. Она завела милый разговор, словно близнецы даже не упоминали об угрях и Шеше. Нежным мелодичным голосом русалка объяснила, что её зовут Шонали и что все водяные пери избрали её своей главой.
– Мы не поддерживаем королевскую власть, – спокойно сказала Шонали. – И не согласны с тем, что власть должна передаваться по наследству. На наш взгляд, это ужасно, а ещё старомодно и несправедливо.
– Моя сестра тоже не большая поклонница корон и прочего в этом роде, – заметил Кинджал, бросив ехидный взгляд на Кийю.
Та, будто не замечая, повернулась к Шонали:
– То есть время правления у вас ограниченно?
– Конечно! – Шонали взмахнула золотыми крыльями. – Ограничение по времени – важнейший принцип нашего правления. Так никто не успевает привыкнуть к власти.
– Очень разумно, – с уважением заметила Кийя.
– Круто, – согласился Кинджал. – То есть вы президент пери.
– Премьер-министр, – поправила Шонали.
– Рады познакомиться, госпожа премьер-министр, – засмеялась Кийя, сложив ладони в приветственном жесте намасте.
Шипучка весело залаяла и забила хвостом по воде.
Но радостное настроение мигом пропало, когда вся компания вплыла в главный зал кораллового замка. Огромное помещение с роскошными колоннами и арками было на скорую руку превращено в больницу. Весь зал был заставлен кроватями, на которых лежали кашляющие, стонущие водяные пери. У одних были заляпаны коричневым плавники, у других – покрыты пятнами хвосты и волосы. Многие раскраснелись от температуры.
Кинджал задохнулся от волнения:
– Так много русалок заболело из-за инфицированной воды? Жуть. Принцесса Пакхирадж говорила, что пери болеют, но мы не ожидали, что всё так ужасно!
– Инфицированной? – Шонали склонила голову набок. – Что это значит? Я не знаю такого слова.
– Это означает загрязнение; что-то лишнее, вредное, вызывающее болезнь. – Кийя задумалась, как лучше объяснить смысл слова. – Когда люди выбрасывают на землю, в воду, в воздух то, чего там быть не должно, – химические отходы, мусор, пластик, – они загрязняют природу, и та начинает болеть.
Шонали и её подруги грустно закивали:
– Да, наша вода загрязнена. И мы от этого болеем.
– Мы уж поняли. Выглядите вы отвратительно, – заметил Кинджал.
Кийя ткнула его локтем в бок.
– Спасибо, капитан Очевидность, – прошептала она. – Но это было лишнее.
– Чего? – Кинджал потёр бок. – Ты же любишь, когда я говорю прямо и откровенно.
Шонали нахмурилась:
– Всё происходит не совсем так, как вы говорите. Люди ничего не кидают в воду. Загрязнение, от которого все болеют, приносит дождь.
– Дождь? – повторила Кийя, сморщив нос. – Ты уверена?
– Мы так думаем, – серьёзно ответила Шонали. – Каждый раз, когда мы поднимаемся на поверхность…
– Чтобы позагорать на скалах? – перебил её Кинджал. – В сказках про пиратов русалки всегда выбираются из воды, чтобы полежать на скалах и погреться на солнышке.
