– Это совсем не смешно, – принялся отчитывать его Туни, щёлкая красным клювиком. – Твой дядя абсолютно серьёзен! Если стражники Ронту кого-то из вас схватят, он мигом отправится тушиться в самую глубокую сковороду! – Туни икнул и демонстративно прижал крыло к своему горлу. – Скорее всего, вместе с вашим покорным слугой!
– А с чего это ты решил нам помочь, пташка? – подозрительно осведомился Снежок.
– Да, может, ты – шпион Ронту, которому приказано заманить нас в ловушку? – зафыркал Раат.
– Ну, я здесь не по собственному желанию, – признался Туни. – У меня особое задание!
– Чейное? – спросил Кинджал.
– Он хотел сказать «чьё», – исправила брата Кийя. – Столько книжек прочитал, мог бы уже запомнить. Впрочем, подозреваю, что «Боевые ленивцы» не отличаются ни литературным языком, ни грамотностью…
– Только не надо оскорблять «Боевых ленивцев», профессор Совершенство! – обиделся Кинджал.
«Он правда обожает эту чушь», – подумала Кийя.
– Я просто хотела сказать, что неплохо бы тебе слегка расширить горизонт своего чтения.
– Прекратите! – рявкнул Раат.
– Тише! Тебя услышит стража! – задохнулся от страха Туни.
– Да я… Вы постоянно ссоритесь, – укорил чёрный конь близнецов. – Это невыносимо!
– Да, немного действует на нервы, – поддержал его Снежок более спокойным тоном.
Кийя и Кинджал испуганно переглянулись и дружно пробормотали:
– Извините.
Шипучка заскулила. Снежок тяжело вздохнул:
– Похоже, я один слежу за ходом событий. Так чейное у тебя задание, Туни? – Он бросил взгляд на Кийю. – В смысле, чьё?
– Царицы Пинки, конечно! – воскликнул Туни, горделиво раздув жёлтую грудку.
Стоило Туни договорить, как стало ясно, что их всё-таки заметили с земли. Компанию уже преследовали по воздуху два больших и злых стражника на огромных, покрытых бронёй тварях с туловищем крокодила и железными крыльями. Твари помахивали мощными хвостами с булавами на конце. Близнецы никогда не видели ничего подобного в небе над Нью-Джерси.
– Кроколёты! – завопил Туни, ныряя Кийе под мышку. – Уходим быстрее, болваны!
Коричнево-зелёные кроколёты уже были так близко, что Кийя чувствовала их отвратительное, гнилое дыхание и слышала стук зубастых челюстей, а также грубые голоса стражников. Кажется, она даже ощущала густой аромат масла, которым они смазывали усы. От смешения этих запахов к горлу подступала тошнота.
– Стоять! Самозванцы! Вас разыскивают по приказу царя Ронту за преступления против Царства! – закричал один из стражников; мужчина с мощными мускулами, гигантскими усами и в огромном тюрбане. – Именем царя приказываю вам немедленно приземлиться!
– Вы ошиблись! Это не самозванцы! – ответил Раат.
Но его голос заглушил вопль Кинджала:
– Ах так?! Передайте нашему дядюшке Ронту, что он мерзавец! Пусть катится куда подальше!
Оба пакхираджа застонали от отчаяния, а стражник заорал, тряся от злости усами и оружием. Пелена дождя не скрывала его разъярённой физиономии.
– Кинджал, ты монстр хаоса, – разозлилась Кийя, оглядываясь на брата со спины Снежка. – Кто тебя за язык тянул?
– А что я такого сказал? Он правда мерзавец! – закричал Кинджал. – Кто ещё объявит преступниками собственных племянников?
Но преследователей, похоже, не волновал вопрос, мерзавец их царь или нет.
– Мы знаем, кто вы! – рявкнул второй стражник, прицеливаясь в беглецов из лука самого смертоносного вида. – Приземляйтесь немедленно, или мы собьём вас влёт!
– Не хочу, чтоб меня сбили влёт! – От волнения Туни вдруг начал говорить стихами: – Не хочу ни в пирог, ни в компот!
– Пусть только попробуют! – утешила его Кийя, погладив по пернатой голове.
Словно желая опровергнуть её слова, прямо над ней пронеслась стрела. Кийя едва успела нагнуться, почти распластавшись по шее Снежка, но всё равно почувствовала, как стрела просвистела возле самого уха.
– Это был предупредительный выстрел! – завопили стражники, нагоняя беглецов. – В следующий раз мы не промахнёмся!
– Шипучка, сюда! – прокричал Раат.
И собака прыгнула на руки Кинджалу. Она была слишком мала, чтобы лететь так же быстро, как взрослые кони, а Раат был достаточно силён, чтобы выдержать вес двоих.
– Маневрируем! – закричал Снежок. – Если только у кого-нибудь из вас нет оружия, о котором мне неизвестно.
– Никакого оружия, к сожалению, – ответила Кийя. – Только еда и набор юного химика.
– Значит, маневрируем, – откликнулся Раат и пробормотал про себя: – Я ненавижу этих воинов почти так же сильно, как дождь.
– Что значит «маневрируем»? – крикнул Кинджал, крепко прижимая к груди собаку-пакхираджа, которая радостно лизала ему уши и шею.
– Вот что! – гаркнул Снежок.
И они с Раатом принялись крутить одну за другой мёртвые петли.
– А-а-а-а! – завопили Кийя, Кинджал и Туни, а Шипучка испуганно залаяла.
– Держитесь крепче, – заботливо, хотя и несколько запоздало посоветовал Раат.
– Да что ты говоришь!
Кийя обеими руками вцепилась в гриву Снежка, а Туни с такой силой впился коготками в её худи, что достал до плеча.
– Ай, Туни, полегче! – пробормотала девочка, чувствуя, как подступает к горлу недавно съеденный батончик гранолы.
