Слова Дня и его длинный монолог внезапно прибавили мне сил и подняли окончательно упавшее настроение. Я поднялась и отряхнулась, невольно ища ещё ночных гостей среди листвы. Вдохнула воздуха полную грудь, успокаиваясь. Ветер игриво взъерошил мои лохматые волосы и пощекотал под подбородком.
Придя в себя, заметила, что всё вокруг: деревья, листва, необычные цветы, трава — всё сияло приятным зеленоватым цветом. Где-то поблизости раздавалась тихая мелодия то ли птиц, то ли ещё кого-то, которые дружно стрекотали о чём-то, оживлённо обсуждая свои личные проблемы. В кустах пробежало какое-то существо, а где-то раздался даже звук, подобный на смех. Из голубых и розовых цветов вылетали необычные то ли насекомые, то ли ещё кто-то с большими круглыми крыльями, игриво перепрыгивая с лепестка на лепесток. На тонких узорных стеблях виднелись драгоценные камни, едва поблёскивающие в темноте.
Весь этот мир поражал моё воображение и жил своей жизнью, вовсе не заметив того, что случилось на арене в честь праздника Дня Очищения. Я грустно подумала о деве-феникс и её благословении. Интересно, какая всё же я: хорошая или плохая? Как бы меня наградила дева-феникс? И как чародеи, если уж эльфы были такими правильными, могли рисковать собой, уверенные, что они заслужили именно благословение, а не проклятье?
За подобными размышлениями я и простояла в терпеливом ожидании желанного голоса, который вскоре раздался, потревожив ночную тишину леса:
— Ветер всё запомнил, — спокойно произнёс Ночь, стоящий в облике юноши с чёрным дымом, прикрывающим его тело, и красным узором на лице.
— Наконец, ты пришёл, — не удержалась я, улыбаясь гостю.
— Ты ждала меня?
— Да, я ждала ночь.
Юноша едва заметно улыбнулся, словно пробовал эмоцию радости впервые, а после задумчиво произнёс:
— Ты поддалась огню из-за навязанных слов Великого Мага или что-то ещё разозлило тебя?
От этого вопроса я невольно передёрнула плечами, совсем не желая говорить об этом.
— Там много чего случилось, — вскользь начала я, смущённо отвернувшись. — Но я признаю, что виновата.
— Я тебя не осуждаю.
— Спасибо… А я виделась с твоим братом.
— С Днём? — удивлённо уточнил Ночь, подходя ко мне ближе с любопытством. — И что же он сказал?
— Что ты что-то задумал, — не стала скрывать я. — Ветер тебе об этом не рассказал?
— Видимо, не успел, — задумчиво промолвил юноша и куда-то прищурился, а затем принюхался, словно пытался что-то отыскать.
— Что такое? — поинтересовалась я, тоже повернувшись в ту сторону.
— Если я не ошибаюсь, — повернулся ко мне Ночь и оказался так близко, что я решила, смутившись, сделать шаг назад, — то именно ты что-то задумала.
Я удивлённо приподняла брови, и ветер незамедлительно напомнил о своём присутствии и ласково потрепал по щеке.
— Вообще-то, мне необходимо попасть в некий Древний Город, — признала я, сдаваясь. — Я знаю, что он находится недалеко отсюда, но не уверена, как именно добираться туда. Я была бы благодарна тебе, если бы ты помог.
В голове раздался рык, а сам Ночь в облике человека недовольно оскалился.
— Ты всё ещё хочешь отыскать Артефакт? Нельзя доверять Великим.
— Я делаю это не ради них, а ради подруг и ради себя.
Парень изучающе, слегка прищурившись, вгляделся своими красными глазами в мои, словно хотел отыскать там все ответы, а затем отвернулся, указав куда-то рукой.
— Впереди есть река, — спокойно ответил он. — По ней лучше всего добраться до Древнего Города, не тревожа эльфов, которые уже приближаются сюда. Из города трудно уйти незамеченными, а несущегося Великого Духа много кто видел.
Я нервно оглянулась и не медля спросила:
— А ты сможешь нас прикрыть?
Юноша легонько улыбнулся и едва заметно кивнул.
— Вы уйдёте под покровом ночи — обещаю.
— Тогда уйдём сегодня же, — твёрдо решила я, уже видя мелькающих среди деревьев белокожих эльфов в цветных одеждах и с большими устрашающими на первый взгляд существами, и многозначительно добавила: — Я не выдержу ещё день в этом городе.
Я быстро перебежала на цыпочках к следующему широкому кусту и незамедлительно присела на корточки, аккуратно выглядывая из-за угла. Недалеко стояли три эльфа с оружием и о чём-то оживлённо переговаривались, а над ними парили светящиеся кристаллы. Рядом со мной присел и Джейк, тоже выглядывая, а позади примостились Катарина и Ян.
— Я не понимаю, — шёпотом всё причитал второй. — У нас есть план получше, чем своровать животину, чтобы проплыть по реке?
— Если у тебя есть предложения, мы слушаем, — недовольно подала голос Катарина, которой уже порядком надоело выслушивать Яна.
— А может, просто пешком?
— Далеко идти и эльфы могут встретиться у нас на пути, — тихо пояснила я, повернувшись. — Катарина предложила черепах — в чём проблема?
— Не черепахи, а дракопанцири! — поправила Катарина, а я махнула рукой, мол, всё одно, ведь помнила этих животных в книге про существ Ялмеза, которую читала в Витэго.
— А на реке нас, значит, не увидят! — слишком громко с ярым сарказмом бросил Ян, и мы все трое шикнули на него, тут же прячась.
