— Катарина! — набегу крикнула я, оборачиваясь. — А это ничего, что они все за нами идут?! Мы ж почти всё стадо за собой угнали!
— Осторожно! — крикнул Джейк и схватил меня за руку, уберегая от столкновения с деревом.
— Дракопанцири… свободны… в своих желаниях! — со сбитым дыханием ответила Катарина. — Могут прийти… и уйти… когда хотят!.. И куда хотят!
— Потом обсудите! — крикнул Джейк. — Следите за дорогой!
«И молчите, — донёсся голос Ночи. — Я могу укрыть вас от глаз, но не от ушей».
Мы не стали противиться этому и оставшийся путь преодолели в тишине, слышали только дыхания друг друга, крики птиц и жалостливые рычания дракопанцирей позади. Обойдя очередное толстое дерево, мы, наконец, предстали перед широкой и спокойной рекой с необычным красноватым отблеском. Невольно отыскала Анулу на небе и традиционно подивилась её размерами.
— Отлично, — устало выдохнул Ян. — Теперь что?
— Нам нужно… два дракопанциря, — едва дыша, выдавила Катарина, оборачиваясь и видя идущих к нам существ. — На большее… у меня не хватит листьев.
— И мы будем плыть на них? — решила уточнить я, понимая, что те звери по размерам походили на небольшую лодку. — А они ведь могут случайно нырнуть…
— Куда синюкши, — подняла листья Катарина, — туда и дракопанцири.
— Давай мне немного, — вытянул руку Джейк, и девушка незамедлительно отдала то, что держала, а сама полезла в сумку и достала ещё. — Итак, Кэт, залазь.
— Куда?! — встрепенулась я, не поняв друга.
— На панцирь, куда ж ещё, — терпеливо пояснил Джейк. — А потом уже я.
— А это безопасно? — за меня поинтересовался Ян, недоверительно косясь на проходящего мимо него в сторону Катарины огромного животного, одна лапа которого была как четыре головы парня.
Катарине вместо ответа ловко запрыгнула на ближайшего дракопанциря, примостившись между его толстыми шипами, и помахала перед носом существа листьями, и тот лениво поплёлся вперёд, желая схватить лакомство.
— Кэт, поспеши, — попросил Джейк, отходя к реке от уже другого зверя, настойчиво приближающегося к нему.
Я переглянулась с Яном и немедленно подошла к дракопанцирю. Неловко и боязно я в один прыжок оказалась на его панцире, надеясь, что он ничего не почувствовал. Впрочем, существу действительно было всё равно на меня, его беспокоила только любимая едва в руках Джейка.
— Поспеши, Ян, — весело позвала Катарина, уже заходящая в реку.
Ян помотал головой, приходя в себя, и бросился к девушке, также неловко запрыгнув на панцирь и покачнувшись. Катарина тогда хватила парня за штанину, удерживая, и он свалился вниз, невольно с испугом оглядываясь. Джейк одним ловким движением оказался передо мной, и наш дракопанцирь, следуя висящей перед носом синюкшой, тоже вошёл в воду, поплыв.
— И куда нам? — повернулась ко мне Катарина.
«Налево», — ответил вместо меня Ночь, и в мыслях появился улыбающийся юноша, а с берега на нас глянул чёрный волк.
— Я просто поверить не могу, что нам помогает Нокт… то есть Ночь, — поправилась, признавая, Катарина и повернула своего дракопанциря налево, что сделал и Джейк. — И как ты его уговорила, Кэт? И как ты до него вообще дозвалась?
— Э-э, — смутилась я, понимая, что в этом, как ни странно, сложности вообще не было. — Он сам появился.
— Да ты шутишь! — не поверила девушка. — Я столько лет живу на Ялмезе, и то впервые увидела Ночь! А ты так говоришь, словно это обыденные вещи.
— Сама у него спроси, если интересно, — предложила я, пожимая плечами.
— А он мне ответит?
«Нет», — тут же раздался голос.
— Вот уж чудеса! — не обиделась девушка, усмехнувшись, а я невольно схватилась за Джейка оттого, что дракопанцирь резко погнал вперёд.
— Я же говорил, они только кажутся медлительными, — повернулся ко мне с нахальной ухмылкой мой друг, и я поспешно отвернулась.
Оглянулась на лес позади, не замечая преследователей, только ещё несколько дракопанцирей, которые настойчиво поплыли за нами, и выдохнули, надеясь, что эльфы не узнают, отчего на самом деле у них смоталось почти всё стадо. Ветер привычно растрепал мои волосы, и я улыбнулась, думая о Ночи и невольно прислушиваясь к едва слышному шёпоту. В воздухе витал приятный свежий запах, смешанный с ароматом цветов, а лес с двух сторон от нас слегка светился волшебством в темноте, живущий своей жизнью.
«Я буду рядом, но вы всё равно лишний раз не шумите, — вновь заговорил в голове бархатный юношеский голос Ночи. — С одной стороны — эльфы, с другой — оборотни. Не привлекайте внимания».
— Тут тоже оборотни есть? — удивилась я, оглядываясь, словно знала, что вот-вот увижу кого-нибудь. — А какие именно?
— Всё те же, — незамедлительно ответил мой друг, наполовину развернувшись ко мне. — Волки-оборотни. Здесь неподалёку очередное их логово.
— А ты откуда знаешь? — удивлённо потянулась Катарина, что поразило и меня: девушка чего-то не знала? — Никому ж точно неизвестно, где именно находятся их дома.
— Я тоже читал, — улыбнулся мой друг, а я лишь нахмурилась, отчего-то не поверив ему. — Предположения, подтверждённые фактами.
