От внезапности я вскрикнула и отшатнулась, врезавшись в рубиновую стену позади. Не может быть, нет, не может. Я едва совладала с собой — если мой дрожащий, писклявый и тихий голос считался за самообладание — и смогла произнести лишь имя:
— Грэй?!
Великий Маг рассмеялся.
Рубиновая комната поглотила меня при помощи моих же громких мыслей и догадок, придавила доверием по отношению к Грэю, и я просто замерла, не в силах пошевелиться.
— О, да, Грэй, Грэй, Грэй, — быстро произнёс Великий Маг, отсмеявшись. — Мыслитель, учитель, помощник Королевы Лидии, обучающий хранителей стихий, но не знающий даже свою историю рождения. Королева Лидия любит пригревать брошенных на произвол птенцов. Иронично. Она знает о последствиях, но это её не останавливает. Ну а Грэй… Ему не хватает стойкости, как и не хватает духу признаться в своих чувствах Нимерии, что, конечно, больше похоже на шутку.
Я молча слушала этот монолог и пыталась уловить смысл всего сказанного. Что он пытался сказать этим?
— Эта комната, Кэтрин, показывает тебя самого в ином свете: либо это скрытая часть тебя, либо человек, которого ты хорошо знаешь. Я не Грэй. Я всего лишь выгляжу, как он.
Невозможно описать облегчение, которое накатило на меня после этих слов. Я даже отмерла и отошла от стены, уже имея возможность стоять самостоятельно на ногах. Если бы Грэй был действительно Великим Магом, то всё им сказанное до этого момента превращалось в лабиринт лжи, в который мы все добровольно вошли.
Но вдруг Великий лгал?
— Если ты мне не веришь, то глянь в зеркало, — словно прочтя мои мысли, Великий указал рукой в сторону.
Возле дивана на стене висело богато украшенное зеркало от пола до потолка. Я медленно подошла к нему и взглянула на отражающую женщину. Высокая, каштановые волосы, заплетённые в сложную причёску и несколькими свободно висящими прядями, большие голубые глаза, длинное пышное платье из сшитых разных кусков ткани и усыпанное самыми разными драгоценными камнями.
Я смотрела на своё отражение и не могла поверить в то, что видела, как и не могла понять, кто это. Неужели я, но уже в виде прекрасной женщины? Я видела себя в будущем?
— Ты очень похожа на свою мать, — тихо произнёс Аластер, о котором я успела благополучно позабыть. — Больше, чем кто-либо.
— Вы знаете мою маму? — я всё же смогла связать несколько слов и составить из них предложение.
— Когда-то знал.
Я постаралась оставить своё лицо беспристрастным, на самом деле прекрасно понимая, что этого не могло быть. Если только моя мама не лгала мне о существовании этого мира.
— Пора взяться за дело, — уже более равнодушно произнёс лже-Грэй. — Ты здесь не для того, чтобы рассматривать себя в отражении. — Я тут же отошла от зеркала, всё ещё шокированная от происходящих событий, и с ожиданием повернулась к Великому. — У нас есть предложение к тебе. Помниться, мы наказали тебе и твоим подругам найти Артефакты. Но мы изначально понимали, что у вас не получится их отыскать. Мы лишь хотели проверить вас, узнать ваши возможности, в частности нас интересовали твои подруги. Видишь ли, ещё ни разу до этого лишённые, люди с Земли, не получали магических способностей, и тем более таких могущественных и редких, как четыре стихии.
От этих слов я невольно переступила с ноги на ногу, думая о своих силах: сразу несколько стихий. Страшно подумать, какое испытание они бы мне дали, если бы знали о них, раз подругам так досталось.
— Нам необходимо, чтобы ты отправилась в Лонакар, город эльфов, — я ощутила внезапный прилив сил и навострила уши, — и встретилась с их королевой Эллаей. Она знает кое-что об Артефактах, точнее об одном из трёх. Нам нужно, чтобы ты выяснила это. Взамен мы сделаем всё, что ты захочешь. Ad igne ignem — от огня огонь[5]. Если хочешь, мы вернём тебя и твоих подруг на Землю и не будем тревожить вас, но в этом случае, будь уверена, что это не навсегда. Хранители стихий отныне навсегда связаны с Ялмезом из-за своих сил. Мы лишь дадим им время повзрослеть. Или вы можете все остаться здесь, на Ялмезе, и никто тебя не изгонит.
Данное предложение звучало заманчиво и в некотором роде выгодно для меня. Я помнила, что Великим нельзя отдавать Артефакты, ибо последние очень могущественные и потому опасные в недобрых руках. Но стоит заметить, что за всё время общения с Великими, нахождения рядом с ними я не заметила ничего дурного с их стороны. Но они не могли быть настолько идеальными. Именно это и настораживало меня.
Мне было выгодно узнать про Артефакт, чтобы, если что, скрыть его от Великих, так что я смела думать, что смогу одурачить Трёх Магов. По крайней мере, буду надеяться на это и очень стараться.
— Могли бы мы, как и до этого, свободно перемещаться с Земли на Ялмез, если я выполню ваше поручение? — аккуратно поинтересовалась я, потирая потные ладони друг о друга, и незамедлительно дополнила: — И вы оставите нас в покое, никого не изгоните.
Лже-Грэй улыбнулся вновь, широко и с насмешкой, которая не свойственна моему учителю. Великий элегантно снял цилиндр с головы и довольно неприятно ответил:
— Как будет угодно, юная Кэтрин.
