Мост быстро остался позади, и вот они уже скакали по улицам города. Редкие жители испуганно бросались в стороны, посылая им в спины проклятия. Аврора решила, что скакать к Переходу опасно. После её побега охрану там усилили как никогда, поэтому их с Ваней в два счёта собьют заклятиями. Вместо этого девочка направила лошадь в противоположную сторону. Нужно было лишь выехать за городскую стену, где не действовали ограничивающие полёт заклинания.
Вдруг мимо пролетела красная вспышка. Аврора бросила быстрый взгляд назад и заметила, что к стражникам на конях присоединялись пешие. Они бежали следом, атакуя. Вспышки пролетали мимо, напоминая фейерверки.
Вдруг принцесса разглядела перед собой повозку с рыбой. Аврора пустила лошадь над ней, успев бросить в неё заклятие во время прыжка. Та разлетелась вдребезги, разбросав содержимое по всей улице. Краем глаза девочка увидела, как лошадь одного из преследователей рухнула, поскользнувшись на рыбе.
Но только Аврора отвлеклась на преследователей, как перед ней выросли силуэты двух вооружённых людей. Оба одновременно выкрикнули заклятия, и две вспышки полетели им навстречу. От одной Аврора увернулась в самый последний момент, а вот другая была направлена не в наездников, а в саму лошадь. Копыта той подкосились, и они с Ваней тут же вылетели из седла. Одного из нападавших лошадь смела на ходу, а на второго приземлились они с Ваней.
– Ты как? – спросила она Ваню, поднимаясь.
– Всё в порядке.
Принцесса протянула мальчику руку, которую он тут же схватил. Аврора побежала во дворы, посчитав, что без лошади им стоило избегать больших улиц. На каждом новом перекрёстке Аврора поворачивала в другую сторону, пытаясь сбить стражников со следа.
Минут через десять она поняла, что совсем выбилась из сил. Но хуже всего было то, что принцесса совсем не знала район, в котором оказалась. Дома тут были какие-то непривычно маленькие, будто игрушечные. Да и выкрашенными оказались во все цвета радуги.
Аврора беспомощно озиралась по сторонам. В конце концов поняла, что не знает в какую сторону бежать. Вдруг услышала шаги людей, окружающих их со всех сторон. Если до этого девочка просто держала Ваню за руку, то сейчас вцепилась в неё со всех сил. Аврора одной рукой притянула его к себе, а в другой крепко сжимала палочку, готовая отражать атаки врагов.
Из-за дома показалась первая тень. За ней вышла ещё одна. Аврора уже хотела было прокричать заклинание, как Ваня в последний момент вырвался и опустил её руку вместе с палочкой.
– Это не враги, – прошептал он.
Тени выходили на слабый свет уличного фонаря. Аврора с удивлением отметила, что все они примерно одного с ними роста.
– Это малюны! – радостно воскликнул Ваня, а затем схватился за рот.
На свет вышли несколько малюнов, чья бирюзовая шёрстка выглядела в свете фонаря особенно мягкой. Они начали перешёптываться-пересвистываться между собой. Один из них вышел вперед.
– Что вам тут надо-надо?
– Да-да, – заявил кто-то из толпы. – Уходите. Вам тут не место-место.
– За нами погоня, – заявила Аврора. – Спрячьте нас.
– Спрятать-спрятать? Но уже поздно.
– Да, поздно-поздно, – подхватил другой. – Нам пора спать-спать.
Аврора услышала в нескольких метрах от них громкие мужские голоса.
– Пожалуйста, – взмолилась она. – Помогите!
– Если вас ищут стражники, мы не можем-можем им мешать.
– Да-да, они взрослые-взрослые и страшные-страшные.
– Весёлкин? – обратился вдруг Ваня к одному из них. – Это ты?
– Ваня-Ваня? – удивился тот. – Дружище, мы по тебе скучали-скучали.
– Помогите нам, – сказал он, озираясь.
– Они где-то здесь! – донёсся голос стражника.
Ваня посмотрел на одного из малюнов с мольбой.
– Пожалуйста!
– Но уже поздно-поздно!
– Но нам нужна… Стойте! Давайте сыграем в прятки.
– Играть? Мы любим играть-играть.
Судя по многочисленным перешёптываниям, идея пришлась малюнам по вкусу.
– Кто водит? – спросил тот, кого Ваня назвал Весёлкиным.
– Водят стражники. Если они нас схватят – вы проиграли.
– Мы не любим проигрывать, – засуетились малюны. – А ну, идите сюда. – Один из малюнов указал им место за бочкой.
– Но мы же здесь как на ладони, – всполошилась Аврора. – Нужно другое место.
Однако времени на поиски других вариантов не было. Когда голоса стражников раздались совсем уж близко, они с Ваней одновременно нырнули за бочку, и толпа малюнов обступила их со всех сторон. В следующую секунду до них донеслось:
– Малюны, чтоб вас! Почему вы ещё не спите?
– Мы вышли играть-играть.
– Играть? Во что?
– В прятки-прятки.
– Прятки? Вы не видели тут двоих детей – мальчика и девочку?
– Нет-нет, не видели, – ответил один из малюнов и захихикал. К нему вскоре присоединился второй.
– Тогда чего вы смеетесь?
– А почему бы нам не смеяться-смеяться? Мы ведь играем.
– Стой, – вдруг проговорил один из стражников. – Малюны так поздно не выходят из дома. Что-то их сюда выманило. Или кто-то.
– Отвечайте, где эти двое?! – потребовал стражник. – И что это вы так подозрительно столпились возле бочки?
Ваня бросил безумный взгляд на Аврору, которая смотрела на него точно так же.
