А ещё, если бы Женя послушал отца и перешёл служить под его начало, то никогда в жизни не встретил бы посреди леса принцессу. Поэтому он решил серьёзно поговорить с отцом, поблагодарить его за желание устроить жизнь сына и отказаться от свадьбы. Женя был уверен, что матушка его поймёт. Главное, чтобы понял отец.
Он лежал так довольно долго, поэтому слышал, как пару раз вставал Митрич и подходил к спящей принцессе. Слышал он и то, как тот поправлял её одеяло и вновь ложился у книги. Женя улыбнулся и подумал, что как бы ни ворчал Митрич, он тоже был рад, что девочка в лесу встретила именно их.
Женя сразу понял, что проспал. Мысль эта разрасталась в голове с неимоверной скоростью и в самое короткое время достигла таких размеров, что буквально вытолкнула его из сна. Он в спешке схватился за карманные часы, показывавшие восемь утра.
От досады невольно вскрикнул, но быстро зажал ладонями рот. Аврора, к счастью, ещё не проснулась, а вот Митрич открыл сперва один глаз, а увидев выражение лица своего барина, следом открыл и второй.
– Проспал! – воскликнул Митрич. – Проспал я, Евгений Андреич. Проспал, чтобы вас разбудить. Вот дурная башка! Сколько времени сейчас?
– Восемь утра, – прошептал Женя, поднимаясь и натягивая на себя всё ещё влажную одежду. – Тсс! Разбудишь Её Магичество.
Женя жестом позвал Митрича за собой в коридор, спешно натягивая сапоги и оттого спотыкаясь. Митрич быстро скидал какие-то вещи в мешок и протянул ему.
– Никуда отсюда не уходите, Митрич! Деньги у тебя простолюдские есть. Немного, но на день хватит. Я вернусь после обеда. Не думаю, что это наше знакомство сильно затянется. И Её Магичеству лучше не расхаживать в таком одеянии по улице. И вот ещё… Ничего без меня не предпринимайте. Как вернусь – что-нибудь придумаем.
– Неужто отец вас в путешествие до Петербурга отпустит?
Женя не стал ему объяснять, что передумал жениться. Сперва он поговорит с отцом, а как отменится свадьба, появится много свободного времени. И тогда любое путешествие пойдёт только на пользу.
– И прошу, Митрич… ну не спорь ты с ней!
– Да когда я…
– Ну всё, дружище. Не прощаемся. Мне ещё лошадь искать.
Женя развернулся и едва не бегом направился к маленькому лысому корчмарю, который потягивался и заразительно зевал.
– Лошадь нужна! – сказал Женя вместо приветствия. – Прямо сейчас. Плачу любые деньги.
Лысый мужичок чуть не подавился зевком от такой прыти.
– А чего ж вы, милостивый государь, с вечера её не заказали? У нас лошадей свободных нет. Все либо в поле, либо уже седлаются.
– Но как же так?! – воскликнул Женя. – Мне нужна всего одна.
– Ничем не могу помочь. Нет лошадей, и всё тут.
Женя в досаде ударил по столу, и корчмарь неодобрительно на него посмотрел. Юноша виновато кивнул, показывая, что обычно так себя не ведёт, и принялся размышлять. До Перехода было около десяти километров. Он сомневался, что осилит эту дистанцию за два часа в своих прохудившихся сапогах. Не говоря о том, в каком виде тогда заявится на порог родительского дома. Хотя нынешний его вид был не сильно лучше.
– А у крестьян в деревне я могу лошадь взять? – он вновь обратился к лысому корчмарю.
– Взять-то вы её, наверное, и сможете. Вот только они давным-давно поле пашут. Поздновато вы проснулись.
– А что насчёт тех лошадей, которые сейчас седлаются? – вспомнил Женя. – Вы сказали, что есть такие.
– Есть. Брат мой сейчас кобылу свою в… карету запрягает. Хотя по мне, это больше не карета, а хлам какой-то. Я ему говорю: ты хоть бы крышу заделал, а ему хоть бы что. Не государя, говорит, возить, и ладно. Разве что сундук я бы оставил, а остальное… – Тут корчмарь прервался, видя торопливый взгляд своего гостя. – Обойдите с левой стороны и прямиком на него наткнётесь. На краю села.
Женя поблагодарил корчмаря и пулей выскочил на улицу. Лошадь он нашёл быстро: всё-таки она была единственной на всю деревню и стояла перед сгоревшим сараем, в котором брат корчмаря как раз заканчивал закреплять на ней поводья.
– Мне нужна ваша лошадь! И прямо сейчас.
– Очень хорошо, – ответил ему брат корчмаря, отличающийся от родственника лишь наличием усов. – Как раз закончил крепить, так что прошу пожаловать в карету. Там разве что чуток влажно после дождя, зато через дырки в крыше ветерок будет бодрить. Да и сделана карета из редкого дерева, так что влага впитается на раз.
– Мне нужна только лошадь. Седло есть?
– Нет, сударь, седла-то у меня нет. Я ведь извозчик, мне и на своём месте хорошо. Говорите, куда вас везти.
И пошёл открывать дверцу в карету, но Женя его остановил. Человек этот был из простолюдов, а Женя торопился в город, полный волшебников.
– А что, если я эту лошадь куплю?
Усач замер, прищурился, а затем уже какой-то другой походкой направился к Жене.
– Вы хотите купить этого породистого арабского скакуна? – говорил он медленно, тщательно выговаривая слова. – Быстроногого и с высокой холкой?
– Стало быть, есть ещё кобыла? – спросил Женя. – Ну так веди её сюда, чего ж ты стоишь.
Лысый усач изумлённо посмотрел на него.
