Но не одну её досматривали стражники. Тщательному обыску подвергался каждый экипаж, несмотря на красоту кареты. Особое внимание стражники уделяли детям, сверяя их лица с изображением на листовках, с которых на Женю смотрела Аврора. Интересно, какова официальная версия случившегося? Неужели все поверили, что дочь их императора ни с того ни с сего решила убить собственного отца?
Женя обречённо вздохнул. Он катастрофически опаздывал. Часы показывали без пяти десять, и Женя был уверен, что в ближайшие полчаса очередь до него даже не дойдёт. От раздумий его отвлёк гулкий звук удара откуда-то из-за кареты. Женя хотел было уже проверить, в чём же там дело, однако к нему подошли два стражника.
– Утро доброе, – сказал тот, что был помоложе, и посмотрел на карету. – Везёте кого-нибудь?
– Лишь самого себя.
Стражники удивлённо переглянулись. Женин внешний вид определённо их смутил. Он был одет не так простецки, как, например, Митрич, но и не так изысканно, как подобает его происхождению. Видно, они до конца не решили, как именно к нему обращаться, поэтому на всякий случай говорили с ним на «вы».
– Мне необходимо удостовериться в этом лично.
– Прошу вас, – ответил Женя, открывая дверь в карету и показывая, что там никого нет.
Стражник помоложе заглянул внутрь, а тот, что был постарше, бросал на Женю косые взгляды.
– Чем могу помочь? – спросил Женя, когда тот уже в открытую на него пялился.
– Ваше лицо… Вы, случайно, не родственник Андрея Наумыча?
– Я его сын.
– Вот так да! – стражник даже хлопнул в ладоши. – Слышь, Ульян, это ж сын начальский! Что ж вы раньше молчали? Нечего вам, милостивый государь, в очереди топтаться. Ульян! Ну уж там-то её точно нет, – сказал он своему напарнику, заглядывающему под карету. – Слышал, что я сказал? Это ж…
– Да слышал я, слышал. Но приказ есть приказ. Надо всё проверить.
– Неужто глупая твоя голова думает, что сын Андрея Наумыча Её Магичество в карете обратно в Светлоград повёз?
– Но…
– Ну тебя! Поезжайте за мной, милостивый государь.
– Но я не проверил сундук!
– И вправду, – воскликнул стражник. – Принцесса-то наша, скорее всего, именно в нём и прячется. Не мели ерунды!
Затем он обернулся к Жене и заговорил уже тише:
– А батюшке вашему передайте самый низкий поклон от Феди Редькина. Мы с ним росли вместе. Правда, он-то вон куда вырос. Но и меня сюда поставил, за что я до сих пор ему благодарен. Езжайте за мной!
И стражник уверенно зашагал в начало очереди. В другое время Женя извинился бы и вежливо отказался от таких почестей, так как никогда не пользовался своим положением или положением родителей перед другими. Вот только сейчас был особенный случай. Поэтому скрипя зубами он принял приглашение, запрыгнул на карету и повёл её мимо людей, провожавших его кто изумлёнными, а кто откровенно злобными взглядами. Рыжеволосая удивлённо подняла бровь, на что Женя виновато отвёл взгляд.
Распрощавшись со стражником и пообещав не просто поклониться отцу, но и рассказать ему об отважной и преданной службе Феди Редькина, Женя въехал в город. Он помчался к своему дому по Первой Снежной улице, свернул на улицу Опавших Листьев и остановился напротив дома номер «5». Его родители жили в следующем доме, но он решил не привлекать их внимание.
Вместо этого Женя привязал кобылу к фонарному столбу, перелез через ограду своего дома и покрался к заднему двору. Когда он был в считаных метрах от крыльца, входная дверь открылась и на пороге показалась Марфа, служанка, которая вечно на него доносила отцу. Даже вопреки запретам матушки. Та посмотрела в его сторону, но Женя был уверен, что успел занырнуть за угол. Он пригнулся под открытым окном и тут же услышал ворчание отца. Не нужно было прислушиваться, чтобы понять, кто послужил тому причиной:
– Вечно он опаздывает! Матвей Борисович не любит ждать.
– Ничего страшного. У Жени наверняка есть разумное объяснение, – ответил ему мягкий женский голос.
Когда Женя услышал матушку, сердце сжалось в его груди. На протяжении жизни она всегда и во всём его поддерживала. Прикрывала, когда было нужно, и заступалась, когда считала, что отец к нему несправедлив. Все слуги в доме побаивались отца и ходили перед ним на цыпочках, так что мать была единственным человеком, который мог ему перечить. Лишь услышав её голос, отец переставал ворчать на сына и успокаивался. Женя немного завидовал им, потому что даже спустя столько лет совместной жизни его родители были влюблены друг в друга.
– Он ничуть не изменился! – воскликнул отец.
Женя тут же вышел из оцепенения и продолжил скрытное шествие под окнами родительского дома. Аккуратно огибая многочисленные клумбы, старался не показываться на глаза прислуге. Женя решил проникнуть в свою комнату, быстро умыться и переодеться, а затем так же незаметно вылезти обратно и, пусть и с опозданием, но явиться к родителям в подобающем виде.
