Повесть о короле детей — маленьком Матиуше Реформаторе так пришлась по душе и детям, и взрослым, что стала их настольной книгой, вопреки предупреждениям Корчака, что взрослые не должны читать ее, «так как в ней есть главы для них неподходящие, они не поймут их и будут высмеивать».
Многое из его повести вошло потом в повседневную жизнь «Дома сирот»: церемония торжественных заседаний детского сейма, заседания детского суда чести, зеленый цвет знамени как цвет жизни и надежды, даже награда — конфетка или интересная картинка.
Горести и радости. надежды и разочарования наполняли фантастические деяния Матиуша и подданных его государства. Король Матиуш Первый хотел создать новую, счастливую жизнь для детей всех сословий и рас, но его несбыточные мечты и планы рухнули в столкновении с реальным миром взрослых, их законами и обязанностями. Матиуша же сослали на безлюдный остров, где он и умер. Так печально кончается эта повесть, где тесно переплетаются сказка и правда, юмор и глубокое раздумье о всеобщем счастье.
Взрослый человек до некоторой степени может самостоятельно развиваться, воздействуя на окружающую действительность. Но в какой степени способно сопротивляться дурному беспомощное сердце ребенка, оказавшегося средь грубых и безнравственных людей? Дети бессознательно подражают тому, что видят. В детях, как в зеркале, отражается мир взрослых. «Отдайте своего ребенка на воспитание рабу, — говорили древние греки, — и вместо одного раба у вас будет два».
— Как воспитать прекрасный характер? — спрашивали Януша Корчака слушатели.
— Для этого должны быть прекрасные образцы, — отвечал он. — Хорошая мать стоит сотни учителей. Она любит душой и чувствует сердцем, а воспитывает своей добротой, защищая от грубости и жестокости. От нее исходят все нравственные начала. Пример красноречивее всех слов. Хуже всего, когда человек говорит одно, а делает другое. Это и порождает лицемерие и ханжество — порок, которым может быть заражено все общество. Дети насквозь видят взрослого, проповедующего честность с украденным кошельком в кармане.
Немаловажная роль предназначена учителю. Его авторитет влияет на нравы, обычаи и характер народа. Где он унижен, там унижено и общество. Где он высок, там и общество возвышается соответственно этому. Там, где заботятся о воспитании, не стоит беспокоиться о будущем. Но если эта забота ослабнет или заменится лицемерием, тогда горе обществу: его падение близко.
Ничто так сильно не трогает сердце ребенка, как справедливость: она только и может научить его чувству долга. Притворство не менее опасно, чем воровство. Ложь принимает различные формы и рядится в маску приличия, скромности, простоты, гражданской смелости, правдолюбия. Как уберечь от всего этого сердце ребенка? Повесть «Дитя салона» убедительно показывает, как пагубно для детей это змеиное ускользание от правды. Взрослые обманывают себя, когда думают, что обманывают детей.
Корчак верил своим воспитанникам и учил их познавать мир сердцем.
— Сердце кажется мне теперь самым важным на свете, и оно берет верх надо всем в делах моей жизни — говорил он. — Не помню, кто сказал: человек — солнце земли, свет и тепло его сердца выше всякого другого.
«Он зажег во мне этот свет. Его присутствие, казалось, обнаруживало во мне родник силы и здоровья и давало смысл всей моей жизни», — напишет о Корчаке Игорь Неверли в романе «Живые связи», когда Януша Корчака уже не будет в живых.
В старинном индийском предании Амми говорит своему сыну:
— Принеси мне яблоко и разломи его пополам. Что ты видишь?
— Несколько маленьких семечек, — ответил сын.
— Разрежь одно из них и скажи, что внутри.
— Ничего не вижу.
— Там, где ты ничего не видишь, живет большое дерево.
Трудно судить, понял ли сын отца. Пожалуй, нет, но то, что не понял умом, то почувствовал сердцем.
Говоря о воспитанниках Корчака, можно привести в пример молодые деревья, на коре которых были оставлены письмена. Деревья выросли, их кроны поднялись, а письмена на коре не зарастают.
От синей Вислы даже в самый жаркий полдень тянет свежий ветер, слышатся крики птиц, мягкий шорох волн. Скоро лету конец. Солнце почти весь день стоит у берега, не доходит и до середины реки, а вода теплая, погода купальная, и уходить не хочется. С берега прыгает в Вислу босоногая мальчишечья орда — кричит, свистит, ныряет и, захватив со дна в горсть мелкого песка, бросает им в каждого, кто спешит одеваться. Из реки выходили все сразу.
«Дети спокойно переносят нужду. Хлеба нет, зато смеха и веселых игр вдоволь. Шутки, игры, смех — признак здоровья у детей, не омраченных пренебрежением старших, наперекор всему...» — писал Януш Корчак.
Деревня жила тихо и мирно. Лето 1939 года Януш Корчак провел с детьми на Висле. Вот и август кончается. Дети загорели, бронзовые тела шелушатся, как сосны. Сонный и знойный воздух томит. Франек, Матюсь и Юзек ложатся в тени лозняка, песок раскален, как солнце, и Томек выгребает из него пустые перламутровые ракушки. Он выложит из них безлюдный остров, на который был сослан Матиуш.
