В эту ночь Тег не может заснуть. Он вылезает из кровати и идет в свой кабинет. Три его домашних кабинета — в Нью-Йорке, Лондоне и на Нантакете — это святилища, где Тег может побыть наедине с собой. Никому, кроме домработниц, нельзя заходить в его кабинеты без разрешения.
Тег достает телефон и находит в контактах номер Мерритт.
Она отвечает три гудка спустя:
— Привет, Тег.
Звук ее голоса возвращает его в теплую нантакетскую ночь. На заднем фоне он слышит шум, чьи-то голоса, музыку — она в клубе. Сегодня среда, он звонит ей в два часа ночи. Тегу не стоило этого делать.
— И тебе привет, — говорит он. — Надеюсь, я тебя не разбудил.
Она смеется:
— Я сейчас в секретном баре в центре города. Вход ведет в прачечную, но там есть потайная дверь. Нужно сказать охраннику кодовое слово — и вуаля: ты уже в неведомом мире! Хочешь присоединиться? Я объясню тебе, как сюда попасть.
— Нет, спасибо, — говорит Тег. — Я позвонил, чтобы просто сказать, что твои инстинкты тебя не подвели. Эбби
— Кто? — спрашивает Мерритт.
— Эбби. Эбби, моя невестка. Она была с вами на девичнике Селесты на выходных. Ты сказала…
— Ох, точно, — говорит Мерритт. — Эбби. Да. Я не удивлена.
Тег чувствует себя дураком. Он должен повесить трубку. Он увидит Мерритт через несколько недель на свадьбе, и лучше, чтобы к тому времени их случайная интрижка осталась далеко в прошлом. Но в этой девочке что-то есть. Он не может просто так забыть ее.
— Где, говоришь, находится твоя квартира? — спрашивает он. — Кажется, я забыл.
Тег встречается с Мерритт на следующий день после работы и еще через день тоже, а в субботу он говорит Грир, что собирается побегать в Центральном парке, но на самом деле идет домой к Мерритт. После секса они прогуливаются по улице и заходят в местечко, где делают отличные сэндвичи, а пообедав, садятся рядом, болтают и смеются, и в середине разговора Тег понимает, что ситуация выходит из-под контроля. Что он делает? Кто угодно может увидеть его здесь с этой девушкой.
Он провожает Мерритт обратно до ее квартиры, и она притягивает его к себе за ворот футболки. Она хочет, чтобы он зашел. И он тоже этого хочет — ох, как он этого хочет. Он соглашается, но говорит, что задержится только на минуточку.
С Мерритт он будто снова стал подростком. Его желание так сильно, так безжалостно, что это пугает. Он не помнит, чтобы когда-либо хотел кого-либо так сильно, как он хочет эту девушку. Чувства к Грир кажутся почти незначительными в сравнении с тем, что он испытывает к Мерритт.
Мерритт двадцать восемь, почти двадцать девять лет. У нее прохладные отношения с братом, а с родителями она не общается вовсе. Хоть это Тег может понять.
— Что ты делаешь на День благодарения? — спрашивает он. — И на Рождество?
Она пожимает плечами:
— В прошлом году на День благодарения я заказала китайскую еду и смотрела фильм. На Рождество я летала в Тулум на курорт для занятий йогой.
Тег чувствует, что у Мерритт внутри дыра, большая эмоциональная дыра, и он знает, что это опасно, очень-очень опасно. Нужно покончить с этой интрижкой прямо сейчас, пока у них обоих еще есть время оправиться до свадьбы. Но его влечение только усиливается. Вскоре он не может думать ни о чем, кроме Мерритт: на работе, во время тренировок, ужиная с Грир в «Роза Мексикано». Грир полностью поглощена написанием своего романа и планированием свадьбы Бенджи. Она так сосредоточена на этих двух проектах, что не замечает произошедших с Тегом изменений. Она не видит его, она не слышит его, а о занятиях сексом не идет и речи. Она шутит, что у них начнется второй медовый месяц, когда Бенджи и Селеста отправятся в первый. Но Тег знает, что после свадьбы Грир рухнет без сил или впадет в ступор, потому что больше ждать будет нечего.
Он приглашает своих клиентов на неформальную встречу в баре отеля «Уитби» и говорит Мерритт зайти в бар и сделать вид, что она его не знает. Она делает так, как он просит, и приходит в облегающем черном платье и на неимоверно высоких шпильках. Тег извиняется перед клиентами и отходит на минутку, чтобы последовать за Мерритт в дамскую комнату, где они запираются в кабинке и занимаются невероятно страстным сексом. Покидая уборную, Тег настолько опьянен, что ему уже все равно, заметит ли его кто-нибудь.
Позже он отчитывает себя за безрассудное поведение. Он задается вопросом: что, черт возьми, он творит?
Мерритт получает билеты на концерт Билли Джоэла в «Мэдисон-сквер-гарден». Пойдет ли Тег с ней?
— Не могу, — говорит он. — Это слишком рискованно.
— Пожалуйста, — просит она. — Это билеты во второй ряд.
— В том-то и проблема. Если бы мы сидели на самых задних рядах, я бы не волновался, что мы столкнемся с кем-нибудь из моих знакомых.
— Хорошо. Тогда я возьму Робби.
— Кто такой Робби?
— Мы иногда встречаемся, иногда расходимся, — отвечает Мерритт. — Он работает барменом в «Бреслин».
