Мгновением позже прозвучал выстрел, и он безжизненно рухнул на землю, как пустой мешок из-под угля. Рейна не могла отвести глаз от дыры, зияющей в его затылке. Снаряд разбил его череп и засел в мозгу. Пахло жженой кожей и кровью.
Найф взял ее за руку и потащил к планеру, где уже стояла рыдающая Дафна.
Бишоп подошел чуть позже.
– Все прошло не совсем так, как я планировал, – сообщил он, поправляя очки.
Кандидаты теперь встречались не в школе, а на базе часовых. Она была похожа на крепость из камней и стали, как и Клифф. Заводы и дома в этом районе были снесены, чтобы освободить место для базы. Она была очень креативно названа «Серой базой». Ее защищали дроны и химеры.
Раньше, когда они были детьми, у них была еще одна проверка на смелость: надо было подобраться к забору этой крепости как можно ближе. У Ларка все еще учащалось сердцебиение при виде этого каменного замка.
Он показал дрону свою татуировку, и тот позволил ему войти.
Ларк прошел через дверной проем и остановился. Часовой за ТехДеком управлял машиной, которая должна была просканировать его. Он ничего не почувствовал, но знал, что машина видит его насквозь и просвечивает до самых костей.
Внутри его ждал не мраморный черный холл, как в Клиффе, а маленькая практичная прихожая с расположившейся в ней информационной стойкой.
Прихожая разветвлялась на коридоры с лифтами. Казалось, что тут без перерыва работали люди. Часовые и дроны прошли мимо Ларка, и у всех, судя по всему, были особые задания. Он чувствовал себя потерянным и подошел к стойке информации.
– Кандидат Ларк? – спросил его часовой.
– Да, это я.
– Следуй за мной, пожалуйста.
Ларку пришлось бежать, чтобы поспеть за энергичными шагами своего проводника.
Они вошли в лифт, в котором уже находился часовой с группой крысоподобных существ на поводках.
– Хомяковые крысы, – объяснил он, заметив удивленный взгляд Ларка.
Затем он сбросил одного из животных с плеча и сказал:
– Они чувствуют запах взрывчатки на расстоянии десяти метров.
– Будто у нас недостаточно всяких тварей, – заметил сопровождающий Ларка.
– Согласно исследованиям, они не менее полезны, чем дроны.
– Ха, посмотрел бы я на эти исследования.
Одна из хомяковых крыс бегала вокруг проводника, запутывая поводок вокруг его ног. Ругаясь, он сказал Ларку, что пора выходить.
– Налево. Вторая дверь, – сказал он, пытаясь вытащить ногу из связывавшего ее шнурка. – Чертовы грызуны!
Ларк последовал указаниям и добрался до комнаты, в которой уже присутствовали остальные кандидаты. Все, кроме Нима.
Ларк боролся с внезапно пронзившим его чувством вины: он все еще не посетил его.
Кандидаты стояли вокруг проекции, в которой Ларк узнал комплекс здания, и внимательно слушали часового. Он вежливо поздоровался со всеми, касаясь пальцами лба.
Однако, прежде чем Ларк мог присоединиться к ним, к нему подошел Трон. Судя по выражению лица, он не скажет ему ничего хорошего.
– Тебе здесь не место, Ларк.
Ларк бросил вопросительный взгляд на Грампа, но тот только пожал плечами, будто ничего не знал. Лица Фокса и Флай, как всегда, оставались невозмутимыми.
– Что случилось? – неуверенно спросил Ларк.
– Тебе сюда. – Трон вывел его из комнаты. Они прошли мимо лифта, где двое часовых все еще суетились с хомяковыми крысами.
– Я должен начать беспокоиться, сэр?
Трон не ответил.
Вместо этого он открыл дверь и впустил Ларка внутрь. За исключением стула и висящего в воздухе стола комната была пустой. Лампа на потолке была единственным источником света.
– Садись, парень.
Ларк слушался. Что-то в голосе Трона его беспокоило.
– Выпей это.
На столе стоял стакан с прозрачной жидкостью, которая выглядела, как вода, но Ларк в этом сомневался. Что от него ждут? Слепого подчинения или осторожности? Он взял стакан в руки.
– Что там, сэр?
– Сыворотка правды. – Трон не отрывал от него взгляда.
– Я что-то сделал не так? – прохрипел Ларк, пытаясь выглядеть как можно более непринужденно.
Но он не сможет обмануть Трона. На его лбу проступал пот, да и трясущиеся руки он уже заметил.
– Пей.
Ларк так и сделал. У него не было выбора, и чем больше он оттягивал этот момент, тем подозрительнее это выглядело.
– Ты ответишь на пару вопросов, – объяснил Трон.
В этот момент из-под висящего в воздухе стола вылетел дрон, направивший свой черный глаз на Ларка.
– Этот дрон – детектор лжи, который будет записывать твои ответы на камеру. Он узнает, если ты будешь врать.
Это означало, что он контролировал пульс, голос и общее напряжение. Ларк откинулся назад, но не для того, чтобы расслабиться. Это было невозможно.
– Тебе наверняка интересно, зачем это все нужно.
– Да, – выпалил он.
Он испуганно застыл, но Трон уже все ему объяснял:
– Сыворотка правды ослабляет твой язык.
Ларку и в самом деле было очень сложно сконцентрироваться. Его голова онемела, и он чувствовал усталость. Как будто в его нервные клетки залили какой-то клейкий сироп.
