Новость о возвращении Хранителя мигом обошла весь лагерь северян. Что до кробергов, так они на руках внесли Риза в стойбище. Юноша не стал им мешать и сопротивляться – людям хотелось праздника и он не был против. Да и остальное воинство радовалось его возвращению. Две победы кряду, чудесное спасение брата королевы из плена – всё это говорило о том, что удача и военное счастье на их стороне.
Риз, удовлетворяя всеобщее любопытство, вкратце рассказал, собравшимся в палатке королевы, сотникам историю невероятных приключений, чтобы те, в свою очередь, наверняка привирая в меру своей фантазии, передали рассказ остальным.
Теперь он пьянствовал в окружении самых близких, делясь с ними куда более тяжёлыми, чем перипетии славного похода, воспоминаниями. Повествование о золоте Азаара произвело на всех угнетающее впечатление.
– Мальчик мой. Я не вправе требовать от тебя этого, – угрюмо глядя себе под ноги, попросил Грэй, – но будет лучше, если об этом никто больше не узнает. Может начаться такое…
– Да я понимаю. – согласился юноша, одной рукой прижимая к себе счастливую Саффи, другой держа кубок с вином. – Мне бы не стоило и вам говорить, но мне необходимо, чтобы вы могли меня поддержать. С золотом магов надо покончить.
– Ты собираешься их всех убить? – поинтересовалась Цера. – Я, конечно, не против, но сдаётся, ты не столь кровожаден, как хочешь показаться нам. Что намерен делать?
– Необходимо отобрать у них Силу. Задача почти невыполнимая, учитывая их полное нежелание с ней расставаться.
– А как же Гамала? – спросила Саффи. – Он тоже как бы маг. У него же ты как-то забрал? Мы все видели.
– Гамала отдал добровольно.
– А Камаран, брат Лорика, как с ним? – с прищуром посмотрела на него Цера. – Не думаю, что он был согласен.
– Он был испуган, наверное оттого и согласился, помимо воли.
– Так мы их испугаем! – встрял Брюер. – У нас хороший помощник есть в этом деле. Помнишь мастера Бриама? – он хохотнул. – Один его вид склоняет к согласию.
Но его смех никто не поддержал, напротив, повисла тягостная тишина.
– Скажи мне, мальчик мой, у нас есть шанс победить? – нарушил молчание Грэй. – Тебе хоть что-нибудь известно о силе имперцев? Может, пока не поздно, заключим перемирие? Свобода Севера – не такая уж и маленькая добыча.
– Нет! Вы сможете договориться с Гелердом, лишь выдав меня. Но в этом случае никто не знает, что взбредёт ему в голову. Убив меня и завладев моей Силой он станет всемогущ. И тогда его желания будут ограничены лишь его фантазией. Чтобы вы понимали – и Гелерд, и любой другой маг – жестокая, безжалостная сущность, готовая убивать каждый раз, как обретает Силу. Непросто убивать кого попало, а что-то дорогое сердцу. Что уж говорить про всех остальных, которых им не жалко.
– Я не допущу этого. – с холодной яростью, готовая кинуться на любого, кто ей посмеет перечить, заявила Саффи, сбросив с себя руку мага и вставая перед ним, словно защищая его. – Я лучше умру, но не позволю его выдать.
Все остальные угрюмо смотрели на неё. Грэй и Брюер всё ещё чувствовали за собой некоторую вину перед Ризом, за его первый отъезд в Массал. Логар упрекал себя за то, что позволил Хранителю обменять себя на королеву, а Додиан испытывал угрызения совести, внутренне сочтя выгодным для Пражана вариант с выдачей мага Империи.
– Не надо противопоставлять себя всем. – тихо, на ушко Саффи прошептала варварка, тоже вставшая на ноги. – Хмельное бросилось в голову? Мы все на твоей стороне. Не стоит обижать подобными словами друзей. Сядь. Риз. – она обратилась к магу. – Помоги королеве сесть. И скажи нам, есть ли у тебя какой план.
– Вы хотя бы представляете, что твориться на улицах? – сбрасывая с головы капюшон, Маварон без приглашения ворвался в просторный кабинет Лотоса.
Хозяин дома стоял, опершись руками на письменный стол. Вид у него был озабоченный. Напротив него, на мягком диване, храня внешнее хладнокровие, полулежал Георк. Член Совета Гильдии, глава одной из банд Массала, крутил крупную монету между пальцев, что обычно свидетельствовало о напряжённой работе ума.
При появлении гостя, оба мага прежде всего бросили взгляды на свои тотемы – вид спокойных, полудремлющих по углам львов, успокоил их. Правда кисточки хвостов королей пустыни нервно подёргивались, что могло говорить о предстоящем серьёзном и малоприятном разговоре с пришедшим. С другой стороны, они, мягко говоря, и сами несколько недолюбливали нынешнего любимца Великого Магистра, обошедшего их после смерти Золаритара, на что тот отвечал взаимностью. Но сейчас, похоже, интересы всех троих, как никогда, совпадали – речь шла ни больше ни меньше как об их жизнях.
– Эти новости мы как раз и обсуждали, уважаемый Маварон. – Лотос чуть заметно кивнул в знак приветствия. – Мне кажется, ты вряд ли сможешь добавить что-то новое к тому, что мы и так знаем.
