– Драться буду я. – шершавой от мозолей ладонью она погладила щёку Саффи. – Я сама его убью, девочка моя. – спокойно заявила варварка. – Мне лишний авторитет не помешает. Только дай мне твой меч – пусть это будет символично. Едем.
Две всадницы остановили коней в тридцати шагах от сгоревшей крепости. Их уже ждали. Трое из четырёх тысяцких взобрались на каменный вал. К ним присоединилось с полсотни любопытных воинов, угрюмо взиравших на следы пожарища. В их лицах не наблюдалось желания сражаться.
– Буду кратка! – громко выкрикнула Саффи. – Нас больше и намного. Но мы даём вам шанс уйти, и требуем только одного – пусть предатель выйдет на поединок.
Хилиархи переглянулись и стали что-то обсуждать. Волна надежды прокатилась по рядам их бойцов – они принялись кричать, оставшимся внизу товарищам. Похоже, драться никто не хотел.
– Ведьма! – знакомый голос прилетел с каменной гряды. – Ты сражаешься с помощью магии. Я не выйду.
Всадницы посмотрели друг на друга. Всё было, как они и предполагали. Генда попросту струсил.
– Штаны намокли? – поинтересовалась Саффи. – Как высохнут, спускайся – я тебя не трону. Тебя, голубок, ждёт другая женщина. Ты не в моём вкусе. Или ей тоже откажешь? Думаешь, твои новые друзья после этого станут тебя уважать? Хотя какое уважение к предателю. – девушка помолчала с полминуты. – Так что, обсох? Мы ждём.
Она не оставила ему выбора. Проклиная всех и вся, он сплюнул и стал спускаться, провожаемый недобрыми взглядами. Вчерашние союзники смотрели на того, кто ещё недавно помог им почти без боя победить врага. Теперь они презрительно глядели ему вслед – предателей никто не любит.
– Ну вот он я. – Генда стоял в десяти шагах от них. – Это тебя мне надо убить, старая карга?
– Ты невежлив. – сказала Цера, неторопливо слезая с коня. – Как погляжу, ты не готов умереть. А зря. – она отстегнула от седла большой, круглый щит, усиленный стальными пластинами. Щит был тяжеленный. – Зачем ты на это пошёл?
Они сошлись. Генда незатейливо, раскрутив меч над головой, обрушил его сверху вниз, наискось.
– Тебе не понять.
– Отчего же? – Цера перехватила щит двумя руками, и приблизившись к противнику, сбросила удар в землю, ударяя пяткой в колено, одновременно уклоняясь от щита, метившего в голову. – А ты попробуй объяснить, может и пойму.
Отшатнувшийся Генда был обескуражен. Обыкновенно, после такого удара щит либо раскалывался, либо противника отбрасывало в сторону. В этот раз на стальных листах осталась лишь небольшая вмятина. Цере тоже пришлось отступить. Удар был настолько силён, что даже несмотря на войлочную прокладку, рука отсохла.
– Этот город должен был стать моим. – в голосе предателя было всё – и досада, и горечь неудачи, разочарование и несбывшиеся надежды. Раздражённый и разгорячённый он жаждал лишь одного – убивать.
Генда бросился вперёд, нанося удары и мечом и щитом, попеременно, ни в малой степени не заботясь об обороне. Боец из него выходил неважный. Цера, работая одним щитом, сводила все атаки на нет. Выбрав удачный момент, она подсекла ему правую ногу чуть выше колена. Несильно, но кровь обильно проступила сквозь штанину.
Кроберги, до самой старости сохранявшие прекрасное зрение, дружно взвыли, приветствуя удачу своего поединщика. Напротив, воины, стоявшие на каменном завале, поморщились – пусть варвар был достоин презрения, он бился от их имени, и они невольно сопереживали ему.
– Сука! – зашипев, выплюнул предатель . – Я убью тебя.
Опьянённый схваткой, Генда ещё не ощущал боли, но понимал – бой он проигрывает и снова обрушил град ударов по щиту Церы, в надежде отбить ей руку и тогда, когда она опустит в изнеможении щит, попросту зарубить её.
Варварка сменила тактику – принялась кружить, смещаясь влево, по возможности уклоняясь от атак. Рука почти онемела, но чутьё подсказывало – ещё немного, и она своего добьётся.
Так и случилось – разъярённый Генда, отбросив щит и схватившись двумя руками за меч, обрушил его на воительницу. Цера, продолжая уходить влево, приняла удар на щит. Рука отсохла напрочь, но это было уже неважно – скользнув ему за спину, она вспорола до кости обе ноги, и бывший член Круга Шести, раскинув в стороны руки, упал на колени.
Следующий удар отёк ему голову. Рухнувшее тело забилось в конвульсиях, исторгая из себя кровь и заливая ею землю вокруг себя. Северяне взвыли.
– Уходите! – крикнула Саффи, привстав на стременах. – Или с вами будет то же самое!
Она, посматривая на всякий случай на имперцев, слезла с коня и направилась к подруге, продолжавшей стоять возле поверженного Генды.
– Ты как?
– Нормально. – спокойно ответила победительница. – Гамала будет сегодня доволен, если раздобудет льда – руки-то, почитай, и нет. Щит забери.
– Это походило на казнь. – девушка приняла тяжёлый, сильно помятый щит варварки – отбитая левая рука Церы тут же повисла плетью.
– Так это и была казнь, иного и не предполагалось. – женщина ухватилась за луку седла и сильным рывком забросила себя на коня. – Стала бы я с ним так долго возиться.
