Бой был быстрым. Вначале они потеснили нестройные ряды противника. Их было не так уж и много, чтобы оказать достойное сопротивление. И тут из-за их спин, отвесно обрушилась туча стрел. Гелерд привычно создал защитный купол, уже не раз спасавший воинство Джамира, ставшего к этому времени полутысяцким. Наёмники даже не подумали поднимать вверх щиты, полностью уверенные в своём маге. И случилось невозможное – упав с неба, стрелы, не встретив никакого сопротивления, собрали обильную жатву.
Гелерд потерял своего сокола, пригвождённого к его левому плечу одной из первых стрел. Он вывалился из седла и сразу же был прижат к земле конским трупом, рухнувшим следом за ним. Боль, потеря тотема и осознание собственного бессилия ошеломили мага. Потребовалась долгая минута, прежде чем он пришёл в себя.
Взревев от боли и ярости, он безжалостно вырвал из плеча тонкое древко с пробитым телом сокола, выбрался, потеряв сапог, из-под коня, и шатаясь, поднялся. Мимо пролетел боевой конь Джамира, волоча за собой мёртвого хозяина, утыканного, словно ёж, стрелами, а следом уже бежали его подчинённые, охваченные паникой.
Один из них замахнулся на мага мечом.
– Сука! – заорал он. – Ты нас предал.
Увернуться или достать оружие Гелерд уже не успевал. Его спас посланный вслед убегающим ещё один дружный залп. Обвинивший в предательстве упал к ногам обвиняемого, поражённый в спину. Самому магу тоже досталось в бедро, глубоко застряв в мясе, а следом уже набегали преследователи. Бежать не имело смысла, да и раненая нога не позволила бы ему этого сделать. Он достал меч и даже успел отвести удар копья одного из атакующих, когда другое копьё пронзило ему бок.
– Он очнулся. – произнёс незнакомый женский голос.
– Не помрёт? – а вот мужской ему был смутно знаком. Что-то из прошлого.
– Теперь нет. – ответила женщина. – С ногой придётся повозиться, а так вполне живёхонький.
Гелерд открыл глаза. Черноволосая красавица со смуглым лицом ощупывала его плечо. Острый нос, с небольшой горбинкой, которая её отнюдь не портила, выступающие скулы и широкие чёрные брови говорили о принадлежности к «странствующему народу». Она хищно глянула карими глазами на раненого, несколько раз моргнула длинными ресницами, и тряхнув большими серьгами, отстранилась, давая мужчинам посмотреть друг на друга.
– Ну здравствуй, маг. Давненько не виделись.
Перед ним стоял высокий и сильный, несмотря на некоторую худобу, воин, с гладко выбритым лицом и властным взглядом.
– Век бы тебя не видеть, Карадаш.
Воин громко хлопнул себя по ляжкам.
– Ха! Узнал. А ведь столько лет прошло. Ты, как погляжу, даже постареть успел.
– Зато ты так и остался дерзким мальчишкой.
– Дерзким – да, но мальчишкой… – он за волосы поднял женщину с колен, – нет. – и грубо запрокинув ей голову, жадно и слюняво впился ей в губы.
Женщине, несмотря на подобное обращение, это понравилась и она ответила на этот варварский поцелуй, словно кабацкая девка. При этом они оба скосили глаза на мага, интересуясь его реакцией.
Гелерд с презрением отвернулся.
– Твой приятель часом не евнух? – вызывающе глядя на лежащего, спросила женщина, вульгарно пытаясь просунуть руку под ремень мужчины.
– Да нет, не евнух. – Карадаш сощурившись, осмотрел Гелерда. – Он маг. Скольких ты ещё можешь вытащить?
– Пятерых, не больше. – она слегка прикусила ему подбородок. – Не считая этого.
– Так. – громко выкрикнул Карадаш. – Десять раненых сюда, остальных резать. Иди. – он положил свою пятерню ей на лицо и мягко оттолкнул. – Иди, займись ими. Нам надо потолковать.
– Ведьма. – сказал ей вслед Карадаш. – Я её когда-нибудь убью и она об этом, стерва, знает. Хороша?
– Знахарка? – не отвечая на вопрос, поинтересовался Гелерд.
– Да. Дважды меня вытаскивала из лап Зара и Зары. Ну ладно, теперь о деле. – он присел на корточки рядом с ним. – Ты мне нужен.
– Нужен? Зачем?
– Глупый вопрос. Зачем нужен боевой маг? Хотя ты всегда был тугодумом. Мы тут недавно лишились своего мага, так что ты попался нам вовремя. Вроде как всем повезло.
– А что Тамадар? Ты разве не с ним?
– Почти сразу после твоего ухода он нас разогнал. Сказал будет чем-то так заниматься. Старый осёл. Ах, прости, он же твой Учитель. Ну так что, будешь ходить подо мной? Твой прошлый договор, как я понимаю, закончился.
– Зачем мне это?
– Затем, что в противном случае, я тебя зарежу. Отвечай здесь и сейчас, времени у тебя нет.
Гелерд украдкой осмотрелся, подумывая убить нанимателя. Карадаш, не торопясь, достал нож из сапога и приставил его к горлу мага. Вариантов не осталось.
– Согласен. – признал своё поражение маг.
– Прекрасно. – ровным голосом сказал предводитель наёмников. – А вот и склянка. – он достал из-за пазухи небольшой пузырёк. – Ты знаешь, что надо делать.
***
Диск полной луны серебрил верхушки волн, борясь с ночной темнотой и подсвечивая очертания острова. Пологий берег бухты, отвесные скалы по её краям, покрытые низкорослой растительностью, безупречно чистая вода за бортом и в самом деле походили на райское место.
