— Ха, а что, существуют другие? — мужчина не ответил; смотря на неё исподлобья, он замер, словно выжидая наиболее удобный момент для нападения. — Знаешь, что я думаю? Если бы ты хотел убить меня или Аллена, то сделал это, не устраивая весь этот абсурдный спектакль. Значит, должна быть иная причина. Быть может… — она замешкалась, обдумывая возможные варианты. — Быть может, вам нужен… Н-неужели?! Но откуда вам стало известно?!
— А вы что, наивно полагали, что сумеете утаить от Графа столь важную информацию?
Видя, как губы недруга искривляются в широкой зловещей ухмылке, глаза девушки расширились, а дыхание на мгновение перехватило. Обуявший страх — не за себя — вкупе с нарастающей паникой перестали поддаваться какому-либо контролю.
«— Если подобное случится, пожалуйста, убейте меня…»
Руки задрожали с удвоенной силой, и Линали обречённо произнесла:
— О, боже… Аллен…
Воспользовавшись замешательством девушки, Тики молниеносно преодолел расстояние между ними и, выбив ножницы у неё из рук, толкнул так, что та ощутила болезненное соприкосновение с каменной стеной: на какое-то время в глазах потемнело, а всё тело онемело. Не в силах устоять на ногах, она медленно сползла на пол.
— Неужто догадалась? — с издёвкой спросил он, присев на корточки и приподняв Линали за подбородок. — Ну же, не молчи, милая.
— У вас н-ничего не выйдет… — корчась от боли, прошептала она. — Аллен н-не… не сдастся…
Мужчина издал наигранно-разочарованный вздох.
— Продолжаешь слепо верить в него? Как глупо. Кстати говоря, Уолкер пришёл в ярость, узнав, чем ты отплатила, дабы сохранить ваши отношения в тайне.
Не в бровь, а в глаз. Пришлось признать — Тики всё-таки мастерски умеет втаптывать в грязь любого, причём абсолютно не напрягаясь.
— Ну и ублюдок же ты…
— Не пристало воспитанной девушке выражаться в такой форме, — деланно зацокал он. — Где твои манеры?
Линали одарила недруга прожигающе-гневным взглядом, что вызвало у второго лишь кривую усмешку. Он поднялся и, с силой потянув её за запястья, заставил последовать его примеру, затем развернул спиной к себе, одной рукой ухватив под грудью; свободная ладонь обвила шею, и пальцы слегка сжались. Чувствуя, как чужое дыхание обдаёт щёку, а рука вдавливается под рёбра, девушка, вцепившись в мужское предплечье, принялась лихорадочно ловить ртом воздух.
— Досадно, не правда ли, ощущать себя беспомощной? — прошептал он ей на ухо. — Ведь здесь у тебя нет силы, дарованной вашим мнимым богом.
— Отпусти меня, подонок, или…
Линали, вздрогнув, оборвалась на полуслове. Судя по звуку, где-то в поместье раздался выстрел.
— А вот и гости к нам пожаловали.
Чтобы на время усмирить девушку, Тики нащупал сонную артерию и надавил, и когда та, предприняв несколько тщетных попыток высвободиться, почти отключилась, добавил:
— Потерпи, милая. Кульминация уже близко.
***
Получасом ранее
До поместья Аллен добрался верхом на лошади, которую «позаимствовал» у своего — теперь уже бывшего — работодателя. Оставив животное неподалёку от главных ворот, юноша приблизился к забору и осмотрел территорию. Ни охраны, ни прислуги, ни хозяев. Если тусклое внешнее освещение ещё присутствовало, то в окнах царил непроглядный мрак. Даже ночная живность не подавала никаких признаков жизни, а маломальский ветерок отсутствовал, создавая гнетущую тишину.
Не зацикливаясь на всех этих странностях, Уолкер перебрался через забор и, избегая освещённых фонарями участков, прокрался к дому. Вломиться через парадный вход он не рискнул, поэтому двинулся вдоль здания, отыскивая предназначенную для прислуги дверь.
В итоге оказавшись внутри без каких-либо проблем, Аллен примерно с минуту прислушивался и всматривался в глубины мрачных коридоров, но, так и не обнаружив ни одного намёка на чьё-либо присутствие, двинулся вперёд на поиски лестницы, чтобы попасть на второй этаж. Однако, не успев пройти и десяти метров, он услышал громкое мяуканье и замер, уставившись на нарушителя тишины, определить личность которого не составило особого труда даже в полумраке.
Этот черношёрстный дьяволёнок — вечно появляющийся словно из ниоткуда, — несмотря на всю свою жутковатую загадочность, скорее уже раздражал, нежели пугал.
— Преследуешь меня?
Кот, встав под тусклый луч лунного света, что проникал через высокое панорамное окно, чуть приоткрыл пасть и сверкнул своими янтарными глазёнками так, будто заданный вопрос был предельно им понят. Уолкеру же до жути захотелось придушить эту пушистую тварь. Кажется, котяра прочитал мысли паренька, так как сорвался с места и побежал в противоположную сторону от изначально намеченного юношей пути. Но вскоре остановился и замяукал, словно настойчиво предлагая последовать за ним. Спустя полминуты мысленных метаний Аллен всё же согласился составить ушастому компанию, сделав ставку на то, что его нахождение здесь вряд ли является для кого-то секретом, а значит, если здесь и есть ловушка, то он уже попал в неё, едва переступив порог дома.
Хотя, если говорить о масштабах этой самой ловушки, то одним поместьем дело не ограничится.
