– Не бросили, значит, – отозвался второй, сидевший в надувной лодке. – Поди и на яичницу нам приготовили. Я еще ни разу не ел яичницы из лебединых яиц.
– Может, и приготовили – время. А место там для стоянки доброе: камыши кругом плотные, и это гнездо, как копна сена, – влезешь и сиди, отдыхай!
– Мы сюда не отдыхать пробираемся – ондатру ловить надо. А отдохнем, как назад без приключений выгребемся. Была бы деревянная лодка – давно бы на месте были, а эту того и гляди об лед располосуешь.
– С деревяшкой ты бы от леса не дотопал. Яшка Земляков бы взял тепленького.
– А здесь не возьмет?
– Здесь – нет. Куда ему все озеро проверить. На вертолете только, а его егерям пока не дают – на нашу радость.
– Ну как там? – Сидевший в лодке, глянул через борт.
– Глубоко. Воды больше, чем в прошлом году. Уже выше колен. В сапогах не пройдем.
– А ты уверен, что в рукаве есть ондатра?
– Даже и говорить нечего. Все ж заказник. Только бы добраться до протоки, а то я уже взмок весь…
«Кто это в такую рань гарцует? – заметив за огородами верхового, озадачился Яков. – Никак Мишка Дедов на своем Гнедке?» – Он воткнул вилы в одонок сена и облокотился на изгородь.
Небо над деревней заливалось яркими красками. Снизу, от горизонта, плыли алые тона, оттесняя вверх янтарный пояс, который зеленел и голубел по краю, соприкасаясь с синевой над другим краем деревни. Было до того тихо, что Яков слышал удары лошадиных копыт о прихваченную ночным морозцем землю. «Откуда здесь он?» – терялся в догадках Земляков, наблюдая, как Дедов въезжает в узкий переулок.
– Любуешься утречком? – крикнул лесник издали. – А в озере ондатру шерстят.
Яков насторожился. Он знал, что Дедов зря языком чесать не будет, и лошадь галопить тоже.
– Кто шерстит? – Яков распрямился, понимая, что тревога не напрасна, и с нею пришла опасность.
– А я почем знаю? – Лесник подъехал к самой изгороди. – Нашлись какие-то.
От вспотевшего мерина потянуло потом, и Яков мельком отметил, что нагрелся тот в неблизкой дороге.
– Где был-то? – Он ласково похлопал по сырой шее мерина.
– Ездил места смотреть. Скоро посадку сосняка проводить надо. Вот я и решил поутрянке сбегать, пока не развезло. Днем на моем одре там не пролезть, снег да грязь.
– Ну и что? – Яков знал привычку Дедова потянуть с главным в разговоре, потомить душу.
– Хрен на что. Я все ближе к лесу держался – там проталин больше, – Дедов отпустил поводья и сидел свободно, отдыхая, – и только миновал старую деляну, гляжу – у озера идут двое, тащат что-то длинное, наверно, лодку. Далеко от меня, не разобрать, а они тут же в камышах скрылись.
– Понятно! – В душе у Якова поднималось что-то неприятное, то, что отравляет настроение исподволь, незаметно. – Значит, днем пошакалят, а выходить будут ночью.
– За ондатрой, – утвердился Дедов. – Что еще сейчас в озере делать?
– Да ясно, – согласился с ним и Яков, раздумывая. – Придется мне весь день в приозерном лесу подежурить, мимо они не пройдут. Раз оттуда заходили, значит, и выходить буду в том же направлении.
– Лебеди в одном месте слетели, – добавил лесник.
– А вот эта ориентировка уже точнее – значит, в протоку между плесами пошли. Вот там, на выходе, я их и встречу.
– Один, что ли, пойдешь? – удивился Дедов.
– Ну а с кем? Работа у меня такая: ждать да догонять.
– Так и оглоушить могут.
– Могут, а засупонивать таких залетных надо, чтоб знали, кто в заказнике хозяин.
Дедов наклонился к шее лошади, подбирая поводья.
– Я тебе помогу, – вдруг заявил он.
Яков покачал головой:
– Что же ты все время будешь рисковать со мной – вдруг что случится?
– С тобой одним, значит, не случится, а вместе случится? – Дедов усмехнулся.
– Мне по долгу службы приходится пластаться, а ты тут при чем?
– Я ведь тоже обязан охранять природу, – стоял на своем лесник. – В прошлый раз вон как удачно получилось.
– Там случай имел отношение к лесу, а тут озеро.
– Хочешь – не хочешь. – Дедов потянул на себя повод, намереваясь уезжать. – А я все равно подъеду. – Тронув мерина каблуками, он резво отвалил от изгороди.
Яков хотел крикнуть ему вслед, чтобы не тратил зря время, но немного промедлил и опоздал – лесник уже вымахнул в переулок.
