— У меня нет слов… Сомневаюсь, что даже Стриги смогут это пробить.
Командир дружины был прав. Мы постарались на совесть.
Сейчас двойные стены имели пространство между собой, заполненное землёй, песком и щебнем. Такая конструкция будет намного прочнее против физических атак Бздыхов. А ещё она создаёт площадку для стрелков — они могут стоять на внутренней стене и стрелять через бойницы внешней.
Вдобавок мы сохранили большую часть существующих стен Угрюмихи и просто достроили новые участки. Без такого подхода пришлось бы ждать неделями, пока соберём достаточно леса.
Я не стал упоминать ещё одну хитрость — некоторые участки стен были спроектированы как ловушки, имея замаскированные ямы-ловушки и прочие сюрпризы. Зная, что большинство Бездушных действуют примитивно, можно было спланировать укрепления так, чтобы доставить им максимум неприятностей.
Отправив Бориса проверить работу на северо-восточном бастионе, я вернулся к своей задаче. Из сумки я достал первый из приготовленных якорей — столб из обработанной древесины Кровенца с инкрустациями янтаря. Внутри этих янтарных вкраплений были запечатаны капли крови защитников острога, которые я собрал вчера вечером — разумеется, добровольно пожертвованные.
Процесс был прост: каждый из основных защитников острога — все маги, старосты деревень, командиры дружин — капнул кровью в специальный раствор, который затем был запечатан в янтарной смоле. Эти капли создавали персональную связь между защитниками и будущим артефактом.
Мысленным усилием я выкопал яму глубиной примерно в рост человека и установил столб, засыпав его целиком землёй и измельчёнными кристаллами Эссенции, а следом накрыл каменной пластиной, чтобы исключить случайное раскапывание. После этого я провёл рукой над верхушкой якоря, проверяя резонанс. Столб едва заметно вибрировал — хороший знак.
За следующие три часа я разместил ещё семь таких якорей, равномерно распределив их по периметру острога. Каждый был установлен в ключевых точках внутри укреплений и упрятан под землю. Работа была нудной, но я не мог доверить её никому другому.
Когда солнце поднялось в зенит, ко мне подошла Полина. В отличие от Василисы, она не пыталась выяснить детали, а просто протянула фляжку с морсом и кусок мясного пирога.
— Ты с утра на ногах, — сказала она, аккуратно отряхивая мою испачканную в земле куртку. — Василиса рассказала, что ты готовишь какую-то защиту. Не буду приставать с вопросами, но… может, я могу чем-то помочь?
Я благодарно принял флягу и сделал несколько глотков прохладного и терпкого напитка.
— Спасибо за заботу, — ответил я. — Сейчас главное — закончить с подготовкой. А вечером понадобится помощь всех магов, включая тебя.
— Значит, всё-таки групповой ритуал? — её глаза загорелись профессиональным интересом. — Я никогда не участвовала в таких.
— Будет непросто, — предупредил я. — Потребуется отдать много энергии.
— Я не боюсь, — она подняла подбородок с гордым видом. — Ради нашего дома не жалко отдать и больше.
Её решимость напомнила мне о дочери Астрид из прошлой жизни — такой же упрямой и бесстрашной. Полина росла в богатстве и роскоши, но здесь, в Угрюме, она раскрывалась с новой стороны — как человек, готовый бороться за свой выбор. Похвально.
Небо затянуло тучами, предвещая скорый ливень. Ветер усилился, пригибая травы и заставляя скрипеть деревянные постройки. Я завершил первую часть подготовительных работ. Теперь предстояло разместить связующие элементы — четыре специальных амулета, которые я изготовил собственноручно прошлой ночью.
Каждый амулет представлял собой диск размером с ладонь, выполненный из зелёного золота, или, как его называли в этом мире, электрума — сплава серебра с золотом. В центре каждого диска был закреплён малый кристалл Эссенции, тщательно отобранный и настроенный в резонанс с ядром Жнеца. Эта настройка потребовала значительной концентрации и точности — малейшее отклонение частоты вибрации разрушило бы всю систему.
Я осматривал окрестности, выбирая оптимальные точки для размещения амулетов. Они должны были образовать крест, связывающий якоря с центральным ядром, которое мы установим позже. Заметив подходящее место — небольшой холм недалеко от северного бастиона — я вытащил первый амулет из кожаного мешочка.
Зеленоватый металл тускло блеснул в закатном свете. Руны, выгравированные по ободу диска, казалось, слегка пульсировали в такт моему сердцебиению. Амулет был тёплым на ощупь, словно живой.
Я выкопал неглубокую ямку и аккуратно уложил амулет лицевой стороной вверх. Затем прикрыл его слоем земли и камня — достаточным, чтобы скрыть от глаз, но не препятствующим магическому резонансу.
За следующий час я установил оставшиеся три амулета в нужных точках — на востоке, юге и западе от центра острога. Каждый раз я проверял, не нарушен ли резонанс, проводя рукой над землёй и ощущая характерное покалывание в пальцах — признак правильной настройки.
Когда последний амулет был на месте, я вернулся в центр поселения. Там уже ждали Василиса и Александр Зарецкий, между которыми, как обычно, назревал спор.
