Мы и впрямь оказались в незнакомых мне узких коридорах без окон, из которых я и к утру без провожатого не выберусь. Император оглянулся и со вздохом признал мою правоту. Пришлось идти дальше, но теперь Рин крепко держал меня за руку.
— Это кратчайший и мало кому известный путь в ту часть замка, — разъяснил он.
Вспомнилось, что император с тетушкой явились на бал не через арку, как все приглашенные, а с другой стороны зала. Мужчина подтвердил мою догадку и стал развлечения ради рассказывать, куда ведут те или иные проходы. Наконец, коридор вильнул в очередной раз, и мы остановились перед узкой дверью.
— Жди здесь, — строго приказал император.
Он отпустил мою руку, а на ее месте будто сам собой возник длинный меч. Оружие плотоядно заблестело в свете колдовских огоньков. От него исходила почти осязаемая опасность, и я невольно отступила. Рингард осторожно приоткрыл дверь, некоторое время вглядывался в просвет, а затем скрылся за ней.
Три светлячка все так же кружили над моей головой — хоть в темноте меня не оставил, и на том спасибо. Томясь в ожидании, я прогулялась по коридору, обнаружив еще несколько входов. Большинство из них встречали меня тишиной, но из одного внезапно донесся звук быстро приближающихся шагов. Я хотела было сбежать или спрятаться, но за мной точно привязанные следовали огоньки, выдавая меня с потрохами. Пока гадала, как их погасить, из прохода выскочил взлохмаченный лорд Нэствел и ошалело уставился на меня.
— Ты сама? — хрипло спросил лорд.
Я собралась было заверить, мол, сейчас набегут толпы моих защитников, но, очевидно, на моем лице предатель прочел другое. Не дожидаясь ответа, он торопливо и деловито поинтересовался:
— Жить хочешь?
— Это угроза? — зачем-то уточнила я.
Мне еще никто расправой не угрожал, потому и сомневалась. К тому же, я не чувствовала страха, а поганец, кажется, и вовсе моему вопросу удивился.
— Предложение, — отозвался он и пояснил: — Надо бежать из замка, здесь скоро настоящая бойня начнется…
— Так Вы же ее и устроили! — не сдержала я обвиняющего возгласа.
— Я вовсе не этого добивался, — обреченно покачал головой лорд, — думал пропустить сюда нескольких лазутчиков, мы бы их браво обезвредили, виновных наказали…
Он кинул быстрый взгляд на меня. Сразу стало ясно, кого Нэствел собирался назначить виноватыми.
— Но восточные шаманы меня обманули! — мужчина нервным движением расстегнул застежку на вороте, словно воздуха ему не хватало. — Я не смог отключить их портал, ни один кристалл мне не поддался.
Я слушала и ушам не верила: обманщик жаловался, что его провели!
— И поделом Вам, — усмехнулась я, уперев руки в боки.
— Не понимаешь, что ли?! — взревел Нэствел. — Ничего не мешает Восточной империи перекинуть сюда всю свою армию с отрядом шаманов в придачу. Поверь мне, девочка, они такого шанса не упустят.
Сердце тревожно сдалось.
— Надо всех отсюда увести! — постановила я, лихорадочно соображая, куда следует бежать.
— Не успеем, — отрезал предатель.
— Ваш правитель погибнет, — пыталась вразумить лорда.
Тот только хмыкнул:
— Желающих править на мой век еще хватит, — отмахнулся перебежчик, — я заберу дочь, и мы немедля отправимся к своему поместью. Можешь к нам присоединиться, но уговаривать не стану.
— Так Вильгельмина вместе со всеми в трапезном зале, — не удержалась я от злорадства.
Лорд качнул головой:
— Не может быть, я велел ей…
— Оставаться в покоях, — закончила я за него, — но она ослушалась и отправилась с Греттой на пиршество.
С недобрым удовольствием отметила, как предатель бледнеет и меняется в лице. Где-то за стенами громыхнуло с такой силой, что даже каменная кладка содрогнулась. От испуга я вжала голову в плечи, а Нэствел сипло выдавил:
— Началось.
Как, уже? Рин вряд ли сумел кого-то вывести, да и военные точно не поспели. Предаться отчаянью помешал треклятый заговорщик. Он бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и широким шагом направился к проходу, в котором несколькими минутами ранее скрылся император. Видимо, ради дочери советник (очевидно, бывший) способен был пересмотреть свой трусливый план побега. Пользуясь случаем, я поспешила за ним.
— Куда собралась? — обернулся ко мне лорд. — Жизнь совсем недорога? Сгинешь там без магии, хоть и с ней у тебя было бы немного шансов.
Стараясь изобразить на лице презрительную мину, я оставила без ответа высказывание предателя. Вместо того, прытко его обогнала, дабы первой толкнуть дверь, но она не поддалась. Для уверенности я немного подергала ручку и лишь затем отошла, позволяя мужчине использовать силу. Безрезультатно.
— Заклинило, что ли? — запыхавшись, пробормотал себе под нос лорд.
А в мою душу закралось подозрение, что это Рин закрыл проход, чтобы я не сумела им воспользоваться. Его ж… величество! Увлеченная гневным сопением, я не сразу заметила, что Нэствел заспешил в направлении того ответвления коридора, с которого недавно выскочил. Обнаружив, что я осталась стоять на месте и растерянно гляжу ему в спину, лорд кинул через плечо:
— В обход иду, — сообщил коротко, — ты со мной или разум победил-таки бессмысленную отвагу?
