— Им немного времени понадобится, чтобы завалы разобрать, а мы ни напасть, ни помешать не можем, покуда девушки в плену. Военные и стража пока еще сюда доберутся… — мрачно проговорил он, будто сам к себе обращался.
Затем тяжко вздохнул, оглядел себя и, наконец, обратил ко мне свой взор.
— Ты пойдешь, — огорошил меня Рин, — единственная, кто не светится как фонарь в маяке.
Ага. И что я сделаю? Разве что напугаю шаманов своим неестественно бледным ликом — вдруг за приведенье примут. Пока я размышляла, как бы помягче сообщить императору, что он умом тронулся, в его руке волшебным образом соткался из огня уже знакомый мне меч.
— Возьми, — протянул мне рукоять, — с его помощью можно разрушить любую магию. Перерубишь чары, связывающие кристаллы — и портал схлопнется.
Не веря, что это делаю, я приняла оружие, обхватив рукоятку двумя руками. Тяжело. С таким лишь бы пару шагов сделать, не то, что от врагов отбиваться.
— Прикажи ему исчезнуть, — наставлял Рингард, — а когда понадобится, призови вновь, назвав Каскаром.
Как завороженная, я одними губами прошептала «Исчезни», и оружие растворилось в моих руках, как и не бывало.
— Но как мне в ту комнату попасть, если вход завален? — попыталась я вразумить императора.
Он криво усмехнулся:
— Скажи Вайоми, чтобы для разнообразия использовала свою силу в благих целях, — посоветовал почти всерьез. — Пробирался перебежками вдоль стены. На змей, ящериц, пауков и прочую гнусь внимания не обращай — они ненастоящие и не опасны, пока ты в них не поверишь. Выдвигайся после сигнала… Вильма запустит цветной огонек. Удачи!
Рин проворно притянул меня к себе, оставил след горячего поцелуя на моих приоткрытых от удивления губах и стремительно удалился до того, как я поняла, что произошло.
Стряхнув оцепенение, я вновь заглянула в арку. Вильма и Гэб коротко кивали неслышным мне словам императора. Затем все трое на миг замерли — и началось действо. Огонь у их ног погас, бывший контрабандист закрутился на месте, создавая вокруг себя воздушный вихрь, а Рингард кинулся к центру зала, пользуясь замешательством шаманов. Черные тени сначала ринулись было на Гэба и лишь потом, замешкавшись ненадолго, бросились императору наперехват. Вильгельмина вскинула дрогнувшую ладонь — красная лучинка взмыла к потолку и рассыпалась искорками. Сигнал.
Я скользнула в проход и медленно двинулась вперед на подгибающихся ногах. При этом пыталась не выпустить из виду Рингарда, что зигзагами носился взад-вперед, усыпая шаманов заклятьями. Последние (их было не меньше дюжины) при ближайшем рассмотрении оказались не тенями, а неправдоподобно высокими людьми в длинных темных облаченьях. Все их внимание было приковано к внезапно ошалевшему магу, что предпринял заведомо тщетную попытку прорваться к трапезной. Похоже, так Рин давал мне возможность просочиться к пленницам, оставаясь незамеченной.
Краем глаза уловила свечение за одной из штор, что прикрывали двери на памятный балкон. Никак лорд Нэствел нашел обходной путь. От него меня отвлек призванный Гэбом ветроворот, что буквально снес одного из шаманов.
Его соратники кинулись на воздушника, но полыхнула ослепительно яркая вспышка — это уж Вильма расстаралась. Перед моими глазами заплясали цветные пятна. Пришлось остановиться. Зря. Пока жмурилась и трясла головой, силясь вернуть себе зрение, в моих юбках закопошилось нечто. Я отчаянно затрясла подолом, кусая губы, дабы не визжать. Мне и глаза открывать не надо было, чтобы представить, как полчища огромных пауков штурмуют мои ноги и почти добрались до волос. Поверить в это было легче, чем заставить себя думать, что они ненастоящие. Ненастоящие! Стоило только успокоиться, как мохнатые лапки, прикосновение которых я только что отчетливо ощущала, вмиг испарились.
Моей радости не было предела. Я даже огляделась, точно в поисках, кому бы похвастаться своей стойкостью. Увиденное тотчас вернуло меня к действительности. Гэба теснили в угол, и он вынужден был выхватить длинный клинок, которым предупредительно размахивал перед собой. Рингард, похоже, начал уставать и уже не так проворно уходил от атак шаманов. Если я не потороплюсь, его величество просто пришибут, осиротив Империю. А ведь он даже наследником обзавестись не успел. Что за мысли полезли в голову? Видать, от страха.
Не медля больше, я припустила к зияющему проходу. За спиной полыхнула вспышка, за ней еще одна и глухой хлопок в ответ.
— Вильма! — душераздирающий крик лорда Нэствела сотряс своды.
Почти достигнув своей цели, я обернулась на ходу, но так и не смогла увидеть, что же произошло. На меня стремительно надвигалась одна из черных теней. Я попятилась назад, оказавшись в трапезной, где в уцелевших стенных люстрах все еще горели свечи. Преследователь вскоре тоже вынырнул из темноты. Он сбавил шаг, но настигал неотвратимо, явно наслаждаясь испугом жертвы. Его лицо было скрыто маской, что изображала оскаленную рожу. Жуть какая!
— Пригнись! — прозвучала короткая команда из дальнего угла.
