Не тут-то было! Кто же расскажет императору и стражникам, что на самом деле происходит и в чем главная опасность? На Нэствела рассчитывать не приходится, он отыщет Вильму — и был таков. Созрела твердая уверенность, что я должна идти. Опьяненная собственной смелостью и гонимая страхом за друзей, подхватила юбки и едва не вприпрыжку кинулась следом за лордом. Враз забылась усталость, а телу приказано было терпеть. Возможно, недолго осталось.
Совершенно неожиданно для меня вскоре мы вышли к арке, что вела в бальный зал. В воздухе витала густая пыль, словно кто-то затеял перестройку и начал со смещения стен.
— Кажется, здесь не обошлось без твоей рыжей подруги, — понизив голос, поделился догадкой мой проводник.
Спорить я не стала. Очень хотелось верить, что Гретта жива и способна колдовать. Но вместо того, чтобы идти спасать ее и остальных, мой спутник остановился и что-то прошептал. Огоньки над моей головой разом угасли. Не успела я возмутиться наступившей темноте, как она вновь рассеялась. Причем самым необычным образом.
— Лорд Нэствел, Вы… — я запнулась и гулко сглотнула, — Вы светитесь!
Мой встревоженный шепот был лишним. Мужчина и без того с ненавистью смотрел на свои сияющие руки.
— Чары шаманов, — зло прорычал он, — они подсвечивают магов, чтобы те нигде не могли укрыться.
Я оглядела себя и сникла вся от разочарования — ни один волос не блеснул. Выходит, нет во мне магии.
— Значит, ты можешь пройти в арку, — оценил моё преимущество лорд, — а я отправлюсь искать менее приметный путь.
— Но я ничего не смогу разглядеть в темноте, — двигаться дальше самой было попросту боязно.
— Ринганд сейчас сияет не хуже меня, — хмыкнул светящийся тип и, подумав, добавил, — если тебе посчастливится к нему добраться, передай, что портал находится комнате для прислуги сразу за трапезной.
На том он меня оставил, снова скрывшись в извилистых коридорах. Я же двинулась к едва различимой во мраке арке. Идти приходилось наощупь по стене. Встречавшиеся препятствия удавалось обходить, пока не наткнулась на невысокий постамент и чуть не опрокинула стоявшую на нем скульптуру. Удержала ее, сжав в крепких объятьях. Не к месту подумалось, что зажги кто-нибудь свет, меня обнаружили бы прильнувшей к уменьшенной версии обнаженного мужчины. Причем принадлежность изваяния к сильному полу отчетливо ощущала моя левая ладонь.
Я беззвучно посмеивалась над комичностью происходящего и размышляла, как без шума избавиться от произведения искусства, когда отчетливо услышала шипение у ног. Едва сдержав испуганный визг, отпустила статую и отпрянула назад. Послышался глухой удар и противный влажный хруст. Шипеть перестали. Ой! Я, кажется, змею пришибла. Но откуда ей взяться в замке?
Тем временем арка осветилась несколькими вспышками с противоположной от меня стороны. Донеслись голоса, и мне даже показалось, что один из них принадлежал императору. Значит, бой еще не закончен. Стараясь не думать о страхе, я двинулась к проходу и заглянула в него, прижавшись к стене.
Удивительная картина мне открылась: почти по центру зала вполоборота ко мне стояли Рин, Вильма и Гэб. Перед ними горела тонкая ровная полоска огоньков, которые время от времени ярко вспыхивали, сжигая подползавших змей. Различить, что происходит то ту сторону огненной преграды, удавалось с трудом. Я смогла лишь рассмотреть снующие черные силуэты, мешая император продвинуться к трапезной. В ней, к моему облегчению, тоже виднелось разноцветное сияние.
Я тихо, очень тихо позвала Рина по имени. И он меня услышал. Огонь у его ног взметнулся к своду, заслоняя людей за ним. Невероятно быстрым движением (даже сияющий силуэт расплылся) император оказался возле меня, с силой схватил за плечи и уволок назад в темноту переходов. Блеснули черные глаза — не возьмусь сказать, подсвечены они были чарами шаманов или горели яростью.
— Ты приказ не расслышала?
Спросил свистящим шепотом, от которого сердце забилось бы испуганным зайцем, если б не слово это — «приказ». А говорил ведь, что усвоил, в каком тоне полагается со мной общаться. Потому оскорбленно нахохлилась:
— Я приказы исполнять не нанималась, — вызывающе вздернула подбородок, — к тому же, мне повстречался твой первый советник. Подумала, тебя заинтересует, что он поведал.
Рингард меня отпустил, но ни на шаг не отошел и вообще всем своим сиятельным видом показывал, что по-прежнему зол и ждет разъяснений. В иной раз я бы заставила себя поуговаривать, но на кону стояла свобода, а, может, и жизни друзей, потому пришлось выложить императору, что мне стало известно от лорда. Рин молча выслушал, все больше смурнея после каждого слова, и задумчиво уставился на арку.
— Гретта прошмыгнула в трапезную и устроила там взрыв, — сообщил он, — полагаю, она завалила вход в ту самую комнату для слуг.
— Значит, и дело с концом, — порадовалась я, — осталось обезвредить тех, кто успел прорваться.
Император отрицательно покачал головой:
