Я схватила тренировочный меч — тупое железо, предназначенное для отработки форм, не для реального боя. Но это лучше, чем голые руки.
— Девочки, за мной! — крикнула я, стараясь перекрыть панику в их глазах авторитетом команды. — Спиной к спине, круговая оборона! Как учили!
Из кустов выбежали люди в чёрном — лица закрыты масками, движения отточенные, профессиональные. Наёмники. Дорогие наёмники — по экипировке видно, что не простые головорезы.
Маркус уже сражался с троими одновременно, его клинок пел смертельную песню. Но годы брали своё — движения уже не такие быстрые, дыхание сбивается.
И тут случилось невероятное. Селина — тихая, странная Селина — подняла руки, и воздух вокруг неё засветился бледно-голубым сиянием. Её глаза стали полностью белыми, без зрачков.
— Спите, — прошептала она, и в голосе была сила, заставившая мороз пробежать по спине.
Пятеро нападавших — те, что были ближе всего к ней — словно выключились. Упали как подкошенные марионетки, не мёртвые, но и не живые. Глубокий, принудительный сон.
Серафина, поддавшись адреналину, схватила меч упавшего наёмника. Держала неправильно — двумя руками за рукоять, как дубину.
— Я не умею драться! — паника в голосе боролась с решимостью.
— Просто маши им и кричи! Создавай хаос!
Абсурдный совет, но он сработал. Её дикие, непредсказуемые взмахи и пронзительные вопли дезориентировали нападавших. Они привыкли к профессиональным бойцам, а не к обезумевшей от страха женщине с мечом.
А потом температура резко упала. Не постепенно — мгновенно, словно мир вдохнул арктический воздух. Иней побежал по траве, дыхание стало видимым.
Кайрон.
Он появился как стихийное бедствие — ледяная буря в человеческом обличье. Воздух вокруг него кристаллизовался, превращаясь в смертоносные ледяные копья. За секунды — буквально за секунды — все оставшиеся наёмники превратились в ледяные статуи, застывшие в последних позах атаки или бегства.
— Лирана!
Он бросился ко мне, схватил за плечи. Руки дрожали — не от холода, от страха. Глаза метались по моему лицу, ища признаки ранений.
— Ты ранена? Кровь? Где больно?
— Нет, всё в порядке. Я цела. Девочки...
Быстрый осмотр. Пара царапин у младшей фрейлины, синяк на плече у Серафины от падения, разодранные ладони у тех, кто падал на гравий. Но все живы. Чудо.
— Как они узнали? — Маркус отдышивался, опираясь на меч. Лицо покрыто потом, несмотря на холод. — Тренировка была секретной! Только ближний круг знал!
— Предатель, — сказала Селина тихо. Её глаза вернулись к нормальному цвету, но взгляд остался потусторонним. — Тот, кто улыбается императору в лицо и точит нож за спиной. Он ещё здесь. Ещё не раскрыт.
— Но Малкрис в темнице...
— Не он. Другой. Ближе. Намного ближе. Настолько близко, что вы делите с ним воздух.
Кайрон стиснул зубы так сильно, что мускул на челюсти задёргался.
— Усилить охрану! Никто не входит и не выходит из дворца без тройной проверки!
— Подождите, — сказала я, и в голове уже формировался план. — Это может быть полезно.
— Что? Лирана, тебя чуть не убили!
— Но не убили. И теперь предатель думает, что мы не знаем о нём. Знает, что его диверсия провалилась, но личность осталась тайной. Мы можем использовать это.
— Это слишком опасно.
— Вся наша жизнь опасна. Но если мы найдём настоящего предателя...
Он молчал, обдумывая. Взвешивал риски и выгоды. Император в нём боролся с мужем.
— Что ты предлагаешь?
— Дезинформацию. Дадим разным людям из ближнего круга разные версии наших планов. И посмотрим, какая информация попадёт к врагам.
— Умно, — признал Маркус. — Старый трюк контрразведки, но рабочий.
— Селина, — обратилась я к девушке. — Ты можешь увидеть больше? Кто это?
Она закрыла глаза, покачнулась. Я подхватила её — она весила не больше ребёнка.
— Не ясно. Туман. Но... близко к трону. Очень близко. Золотые монеты в одной руке, кинжал в другой. И тень... тень носит корону.