— Дикари во дворце! — возмущался лорд Крейн на утреннем совете. Лицо багровое, вена на виске пульсирует — рискует заработать инсульт от праведного гнева. — Вчера один из них помочился в фонтан Трёх Граций! Священный фонтан!
— Культурные различия, — спокойно ответила я, подавляя желание закатить глаза. — У варваров нет фонтанов. Для них это просто вода. Откуда им знать о сакральном значении?
— Но это варварство! Осквернение!
Брызги слюны долетают до стола. Классический случай — эмоции полностью блокируют логику.
— Которое исправляется образованием, не казнью. Или вы предлагаете убить человека за незнание наших обычаев?
— Ваше величество, — вмешался новый советник, вождь Торвальд. Громадный мужчина, но сейчас он выглядел почти смущённым. — Мои люди стараются учиться. Но ваши... имперцы смотрят на нас как на животных. Вчера торговец отказался продать хлеб моей жене. Сказал — не обслуживает скот.
Боль в голосе. Не за себя — за жену. Мужская гордость, помноженная на бессилие.
— Знаю, Торвальд. И это недопустимо. Имя торговца?
— Мастер Бринн с Медовой улицы.
— Анна, запиши. Штраф в тройном размере за дискриминацию граждан империи. И публичные извинения.
— Но ваше величество, — попытался возразить казначей, — это вызовет недовольство торговых гильдий.
— Пусть недовольствуют. Закон един для всех, или его нет вообще.
План интеграции, который я разработала, был комплексным. Обязательные языковые курсы для варваров — три часа в день. Культурные семинары для имперцев — чтобы понимали, с кем теперь живут бок о бок. И самое главное — совместные проекты, где успех зависел от кооперации.
— Серафина, как продвигается формирование смешанных отрядов?
Она поморщилась — редкое нарушение её обычной невозмутимости.
— Сложно, ваше величество. Вчера была драка. Имперец назвал варвара "вонючим дикарём", варвар сломал ему нос. Но! — она подняла палец, — после этого они вместе отбили учебную атаку. Ничто так не объединяет, как общий враг.
— Отлично. Удваиваем количество смешанных отрядов. И увеличиваем сложность учебных задач. Пусть зависят друг от друга в бою.
— Это может привести к жертвам, — предупредил Маркус.
— Лучше потери на учениях, чем резня на улицах.
После совета ко мне подошла Миранда. За неделю она стала незаменимым советником по варварским делам — кто лучше неё знает обе культуры?
— Ваше величество, есть деликатная проблема.
Деликатная — эвфемизм для "связанная с сексом или браком". Научилась читать между строк придворного языка.
— Говорите прямо.
— Молодые варвары хотят жениться на имперских девушках. Экзотика привлекает с обеих сторон. Но семьи категорически против. Вчера отец зарезал дочь за то, что та поцеловалась с варваром.
— Что?! Арестовать немедленно!
— Уже. Но это симптом, не болезнь. Нужно решение системное.
Она права. Запретный плод сладок, особенно для молодых.
— У меня есть идея, — продолжила Миранда. — Летний солнцеворот через две недели. Его отмечают обе культуры, хоть и по-разному. Что если устроить совместный праздник? Музыка, танцы, вино...
— Гениально! Общие традиции сближают лучше любых указов.
— Займитесь организацией. Бюджет не ограничен.
— Слушаюсь, ваше величество.
Когда она ушла — грациозной походкой, которую не убили даже три года среди варваров — вошёл Кайрон. Лицо мрачное, челюсть напряжена — плохие новости.
— Лирана, нужно поговорить. Наедине.
Жестом он отпустил слуг. Дождался, пока закроется дверь. Плохой признак — обычно он не церемонится.
— Что случилось?
— Восточные принцы предлагают мирный договор. Окончательный, с гарантиями.
— Это же хорошо?
— С условием. — Он сжал кулаки. — Они хотят заложника для гарантии. Нашего первенца.
Я застыла. Сердце пропустило удар, потом забилось удвоенной скоростью.
— Но у нас нет детей...
— Пока нет. Но когда будет... — Его голос сорвался. — Лирана, я не отдам нашего ребёнка! Никогда!
— Кайрон, что ты не договариваешь?