— Кайрон, твоя ледяная магия. Можешь перекрыть проход ледяной стеной?
Он задумался, прикидывая возможности.
— Ненадолго. Их маги растопят за день-два. Огненная магия против льда...
— А если комбинировать? Лёд снизу, камнепады сверху, драконий огонь для закрепления?
Аурум поднял массивную голову, и в древних глазах блеснул интерес.
— Гениально! Природный барьер, который не преодолеть магией!
— Но это временное решение, — возразил Варгас, барабаня пальцами по столу. — Они найдут другой путь. Обходной, через горы.
— Конечно найдут. Но это займёт недели. А нам нужно время для подготовки.
Миранда, молчавшая до этого момента, подняла руку — жест странно школьный для опытного шпиона.
— Есть другой вариант.
— Какой?
— Убить принца Дамиана.
Тишина упала как гильотина. Резко, окончательно. Все смотрели на неё — кто с ужасом, кто с интересом.
— Покушение? — уточнил Кайрон.
— Я могу проникнуть в его лагерь. У меня подходящая внешность после трёх лет среди варваров, знаю восточные диалекты, манеры. Выдам себя за наёмницу.
— Слишком рискованно. Ты слишком ценна, чтобы потерять тебя.
— Вся война — риск, ваше величество. Но обезглавленная армия наёмников разбежится за день.
— Есть третий вариант, — сказала я. — Психологическая операция. Опять.
— Опять? — Варгас закатил глаза. — Ваше величество, не всё решается разговорами и манипуляциями.
— Принц Дамиан параноик. После истории с "проклятием императрицы" он панически боится магии. Спит в круге из соли, носит двенадцать амулетов, меняет пробующих еду каждый день. Что если усилить его страх до критической точки?
— Как?
Повернулась к Селине, которая стояла у стены с отсутствующим видом.
— Селина, можешь создать видение? Не настоящее пророческое, а иллюзию для конкретного человека?
Девушка очнулась от своих размышлений, наклонила голову — птичий жест, который стал её привычкой.
— Одна — нет. Но если Аурум поделится энергией... Драконья магия плюс мой дар... Да, могу. Персональный кошмар наяву.
— Отлично. Создадим принцу серию видений. Смерть от предательства. Армия, поворачивающаяся против него. Проклятие, пожирающее изнутри.
— Это может свести его с ума, — сказал Кайрон, и в его голосе была смесь восхищения и тревоги.
— Или заставит отступить. Безумный лидер хуже отсутствующего — принимает иррациональные решения.
— Но есть кое-что ещё.
Голос от дверей. Все повернулись.
Марина Петровна стояла в дверном проёме. Выглядела усталой — тёмные круги под глазами, новые морщины. Дорога из Северной башни была не из лёгких.
— Марина Петровна! — воскликнула я. — Что привело вас в столицу?
— Тревожные знаки. Мои расчёты показывают странные возмущения в магическом поле. Как рябь на воде, но... снаружи.
— Снаружи?
— За пределами нашей реальности. Словно кто-то наблюдает через окно между мирами. Елена Марковна, вы понимаете, о чём я?
Холодок пробежал по спине. Я кивнула.
— Те, кто создал миры. Архитекторы. Селина тоже что-то чувствует.
— Они придут, — тихо сказала Селина, и её голос звучал не как её собственный. Глубже, древнее. — Не сейчас, но скоро. Когда решится судьба войны. Проверить свой эксперимент.
— Эксперимент? — Кайрон нахмурился. — Мы что, подопытные крысы?
— В каком-то смысле, — ответила Марина. — Три души из другого мира изменили слишком много. Нарушили заданный ход истории.
— Тогда нам нужно показать, что изменения к лучшему.
— Как? — спросил Маркус.
— Победить. Но не уничтожением врага, а объединением. Показать, что мир может развиваться через сотрудничество, не вечный конфликт. Что разум и эмпатия сильнее меча и магии.
Марина кивнула, в глазах понимание.
— Именно. Эта война — не просто конфликт империй. Это тест. Экзамен на право этого мира существовать дальше.
— То есть, если проиграем... — начал Варгас.
— Мир может быть "перезапущен", — закончила Марина. — Или просто стёрт. Мы не знаем точно.
Молчание повисло как дамоклов меч.
— Тогда решено, — сказал Кайрон, беря инициативу. — Психологическая операция против принца. Подготовка обороны прохода. И... подготовка к визиту этих Архитекторов.
— Голосуем, — предложила я. — Все за комплексный план?
Руки поднялись одна за другой. Даже скептичный Варгас.
— Единогласно. Селина, Аурум, начинайте подготовку заклинания кошмара. Миранда, разработай план проникновения как запасной вариант. Маркус, готовь оборону прохода.