Узкий проем, в который едва втиснулись двое мужчин, заливался мраком. Им пришлось развернуться боком, чтобы свободнее передвигаться дальше. Туннель медленно опускался вниз. Однако, гладкий пол, отдавая блеском, сигнализировал о скользкой поверхности. Плавно ступая на шлифованную плитку, Неизвестный заметил, что перила закончились. Часть пола в далеком низу обрывалась пропастью с шипами.
– Выхода нет.
– Надеюсь ты знаешь, что делаешь.
Неизвестный прикрепил к торчащему в стене крюку веревку, сняв с него факел. Держа перед лицом огонь, он начал медленный спуск. Через минуты две пологого спуска он достиг первой ямы и понял – только прыгать. Бросив на землю факел, он разглядел поверхность – пропасть с шипами, а дальше, если… сделать рывок, похоже, гладкая платформа. Последовал прыжок. «Точно в цель». Затем Неизвестный разбежался и миновал вторую яму, после чего дожидался внизу Декарта.
– Ну же.
Декарт медлил.
– Как бы обойтись народным словцом… Драл всех проектировщиков, строителей и их родственников! Замкнутые туннели… Долбаные шахтерские затейники.
Он нервно спускался вниз. Достигнув первой ямы, которую можно было преодолеть без особых навыков, Декарт случайно дернулся, раскачивая веревку, и неловко прыгнул.
Веревка скользнула по шипастой стене, и рассеклась на части. Неизвестный думал, что сейчас тот закричит. Но Декарт совладал с собой и молча прокатился вниз, обмазываясь грязью.
Кажется, он не успевал сгруппироваться, поэтому Неизвестный сделал молниеносный рывок вперед. Преодолев свыше пяти метров в высь, он оттолкнулся от шипов на потолке, ощущая, как те дырявят подошвы. Снова рывок – в руке обрубок веревки с магнитным диском. Он прижал его к груди, прежде чем влетел в Декарта. Пересеклись… Успел схватить товарища за руку, перетянув на себя. И вот, оба катятся в обнимку, подскакивая на малейших выступах. «Пропасть!», Неизвестный метнул Диск, и активировал механизм свертывания. Раздался надрывный скрежет, но диск за что-то зацепился и перебросил их на противоположную сторону обрыва.
– Вот же…! – вымолвил Декарт, потирая опухшую спину.
Неизвестный еще лежал.
– Этот маленький стальной гад практически добился своего. Еще чуть-чуть и насадил бы меня на кол! Устроил настоящий подарок на день рожденья.
– А когда оно? – спросил Неизвестный, потирая разодранные ладони
– Завтра. В самый раз.
– Как думаешь, нас услышали?
– Не все так плохо, да?
И они засмеялись.
– Теперь я могу с полным правом заявить: мы в полном дерьме.
Внезапно Неизвестный дернулся.
– Нас ждут.
Гомон голосов затих. Кажется, те не понимали откуда шел звук.
– Скоро они догадаются, что к чему. Я предпочитаю камни, вместо пик. Помни, у тебя есть право выбора.
– Отличная шутка, – ухмыльнулся Декарт, – я готов пойти хоть в пекло, лишь бы смыть с себя эту вонь.
Эхо оказалось машинным воем, вперемешку с нечленораздельными криками.
– Прикинься ящиком или трубой – шепнул Декарт, остановившись, – у тебя со зрением проблемы?
Прижавшись к краю арки, Неизвестный указал на рычаг в темноте, но напарник отрицательно покачал головой.
– В чем дело?
– Чудо света, ноги отбил? Вибрацию… ощущаешь? И, знаешь, что это за махина за углом?
– Машина резонанса…
– Угадал, гений. Проведаем ушастых? Сколько ни встречал ученых – одномордые. Будто вылепили из одной глины.
– А меч на что?
– Для убедительности.
Декарт первым обошел выдвижную стену и ступил в пульсирующий круг, в центре которого находилось древнее сооружение. Механизм состоял из зависших вдали друг от друга кусочков камней, которые то отторгались, то складывались, как мозаика в единый фрагмент. По полу подсвечивалась проводка в виде знаков. Воздух был пропитан озоном. Насос, врезанный в камень, нагнетал его, спрессовывал и «выплевывал», распространяя по сетчатой шарообразной поверхности. Золотые молнии проникали сквозь прозрачный купол, разделяясь на тысячи пульсирующих отростков. Со всех сторон на устройство были направлены мощные излучатели, подавляющие активность кристаллических образований в центре, а ученые, как наседки носились по кругу, записывая показания с Z-образных приборов, похожих на прожекторы. Все устройство было каким-то грубым, парадоксальным, и от одного вида складывалось впечатление, что такое может быть создано только во имя разрушения. Но… оно очаровывало тем, как куски кремня и металла подчиняли себе законы природы. По периметру сооружения в воздухе вращались мельчайшие частички пыли, бумага, камни, угодившие в силовое поле, куски одежды. Все они составляли микро-вихри, и, чтобы уследить за ними, требовалось предельное внимание. Выдвижные стены то отворялись, пропуская свежие потоки воздуха, то смыкались, вращаясь по часовой стрелке. Поэтому, ученые заметили незваных гостей только, когда Декарт нечаянно наступил на пульсирующий корень-отросток, нарушив равновесие всего устройства.
– Господа! – крикнул он, остановив засеменивших прочь ученых, – просьба не разбегаться! Не то придется догонять и сурово наказывать. Не усложняйте жизнь вам и нам – поговорите! Быть может, мы придем к пониманию.