– Все в этом секторе заражены – ответил ликвидатор, проигнорировав тон Неизвестного. – Каждый убитый нашей рукой, сам того не подозревая – убийца. Посмотри вокруг: они не превращаются в чудовищ и мутантов, а, просто сходят с ума от эпидемии и убивают всех подряд. Их силы после инкубационного периода доходят до предела. А, если кто-то скроет болезнь после первой фазы заражения, то что поджидает выживших? С них слезает кожа, размягчаются хрящи, затвердевает костный скелет, увеличивается мускулатура, а мозг превращается в жижу. Это – бездумные машины, ведомые нечеловеческой тягой к смерти. Защищать их – ошибка, которая обойдется сотнями, если не тысячами смертей.
К ним подбежал ликвидатор с номером шесть на плечевой повязке. «Испарений иридиума не выявлено». «Значит дело не в газе». «Тел достаточно? Скальпели в руки, берем образцы – надо определить штамм вируса». «С ним что?». «Отпустить. Он не мешает и не заражен».
Когда их оставили вдвоем, Ликвидатор обратился к Неизвестному:
– Я благодарен вам за предоставленную услугу. Люди будут счастливы оказаться на новых землях. Мы давно приметили те острова, но Александр выиграл аукцион.
– Я могу идти?
– Вы совершенно свободны, но вам не стоит находиться на улице. Здесь слишком опасно.
Неизвестный заметил под черным одеянием и слоями брони из металла зеленый плащ. Перед ним стоял протектор.
– Вы из ордена?
– Мы вынуждены участвовать в таких вылазках. Сегодня жертв меньше, чем обычно.
– Меньше? – удивился Неизвестный.
– Когда была зарегистрирована прошлая вспышка эпидемии, вымирали целые уровни. Точнее… зараженные перебивали друг друга.
– Вам приходилось убивать детей?
– Человек заражается от близкого контакта с носителем. Мельчайшие царапины, невидимые трещинки, глаза, уши, нос… Инфекция проникает под кожу, и прогрессирует, но редко поглощает взрослых. Поэтому наши основные разносчики – пожилые, дети и женщины. «Сектор чист!» – донеслось из динамика. «Отлично поработали. А вы – уходите, бегите домой, и смотрите – каждый, повторяюсь, каждый обязан сообщать о признаках болезни. Чем раньше обнаружится заражение, тем выше шансы попасть в изолятор». От этого слова повеяло холодом, по коже пробежали мурашки.
– Помните: если кто-то сумеет избежать проверки и доберется до другого района или острова, то сколько жизней ляжет на его плечи? Не забывайте, мы приложим все силы, чтобы ликвидировать угрозу. Виновные будут наказаны.
Неизвестный без промедления бросился бежать, минуя зараженные улицы. Выбитые двери, разбитые окна, распахнутые хлева, горящие тела, стонущие люди и черные униформы Ликвидаторов. Они шныряли по квартирам, этажам, вламывались в жилища, и отнимали детей у матерей. Убивали сопротивляющихся отцов или сами погибали во время обвалов. Неизвестный не имел и малейшего желания встретиться один на один с подобными махинами. Его лишь мучал вопрос: «как он понял, что я сделал?» Но более всего он боялся за Амалию. Ликвидатор зарекся: найдет на краю света. И его внушающая фигура говорила: «он пойдет на что угодно». «Пожалуйста прошу, умоляю… Останься жива и невредима», – он взывал к безымянным Богам, скрывающимся за черными облаками. А зараженные вываливались из домов, сбегая от слезоточивого газа, который бросали в окна Ликвидаторы, чтобы выманить их наружу. Его несколько раз схватывали за плечи, опрокидывали навзничь, пытались наброситься, но он ускользал, не сбавляя темпа. Хрипя, задыхаясь от густого дыма горящих тел… Повсюду тлели повозки, пожары окутывали этаж за этажом, пепельные завесы мешали глазам… И смрад от обуглившихся тел. Он боролся насмерть, лишь бы не подпустить зараженных к себе. Они выпрыгивали из окон, взбирались на стены и выли с задранными лбами. Окружали маленькие отряды Ликвидаторов и набрасывались гурьбой. Перекрывали пути, тогда Неизвестный пускался в обход, постоянно совершая маневры. Метал магнитный диск, чтобы перебираться с уровня на уровень. А зараженные, как цепные гончие, неслись следом. Наконец, кордон. Неизвестный проверил заряд плаща теней – и, убедившись, что его достаточно для того, чтобы преодолеть заставу, миновал оцепленный район.