– После того, как химеринг перестал меня пить, я же сказал тебе об этом. И после того, как дважды сходил в разлом. Давай ты будешь удивляться потом, Матвей. Когда мы со всем этим разберёмся.
Он молча кивает, и мы едем дальше.
А около башни Императорского училища я спрашиваю:
– Матвей. А почему ты стал магом-защитником Каменских?
Он отвечает не сразу.
– Потому что твой отец спас мне жизнь.
Да, это причина.
В девять вечера я сижу в кафе в компании прелестной девушки. Правда, лицо её полускрыто козырьком длинной кепки, а фигура – модными шмотками в стиле «оверсайз».
Кроме того, наше общение контролируют аж двадцать человек охраны: по трое у каждого выхода из кафе и восемь человек в самом помещении. Все одарённые. Все в гражданке и выучены отлично: вряд ли кто здесь подозревает, что они имеют к девчонке в кепке какое-то отношение.
Но взгляды телохранителей великой княжны Анастасии непрерывно сверлят нас обоих. Понятно, что принцесса к этому давно привыкла. Зато я вот отвык…
К сожалению, других вариантов встречи у нас с ней нет. Когда я позвонил Анастасии, она пригласила меня во дворец. Но идти туда с предметами, которые в империи должны немедленно подлежать конфискации, – нереально.
– На самом деле здорово, что ты меня сюда позвал! – оживлённо говорит принцесса, поедая ложечкой мороженое. – Хоть расслаблюсь! Ну, если никто меня не узнает…
– Часто узнают? – сочувствую я.
– Нет, но бывает. Что ж так вкусно-то! Почему дома так не готовят?!
– А ты заказывай отсюда, – советую я. – Но вообще-то, ваше высо… Анастасия, я подарок тебе принёс. Во дворец мне с ним не пройти, потому и попросил тебя встретиться здесь.
– Это не так, – твёрдо говорит принцесса. – Тебя ко мне пропустят даже на танке.
Смеёмся.
– Спасибо за доверие, но танком пока не обзавёлся.
– Подарок… – говорит она. – Ты, наверное, думаешь, что должен мне за тот артефакт? Но ты ведь уже отдарился. И артефакт я тебе от души подарила, Ник. Честно! – Она морщит нос и улыбается: – Ну, почти.
– Чем я там отдарился… – отмахиваюсь. – Клочком непонятной шерсти.
– Кстати! Ты знаешь, у неё довольно любопытные параметры! – загорается принцесса. – Во-первых, пепел от шерстинки имеет немалый для такого мизерного количества вес! Во-вторых, ты не поверишь! У этой шерсти некоторые параметры совпадают со змеиной чешуёй. И когда я попробовала…
Пока она увлечённо рассказывает о странностях шерсти моего кошака, я вспоминаю, что Марк Абрамович Шварц покупать этот клок не стал. Сказал, что с шерстью химеринга он совпадает только по трём параметрам из пятнадцати. А вот принцессе понравилось… Но она и не продавать его собиралась, а экспериментировать.
– Анастасия, – останавливаю её. – Я принёс тебе ещё ингредиенты. Как понимаешь, незаконные. Ну как я с ними во дворец?
– Настоящую шерсть химеринга?!
Киваю.
– И не только.
С великой княжной я познакомился после закрытого аукциона, на котором мы с Токсином выставили настоящую шерсть. Крохотный клок ушёл за сто двадцать тысяч – и купила его именно Анастасия. Она тогда сумела сбежать от своей охраны, а потом гуляла в парке. Где я и спас её от случайных грабителей.
Кстати, а случайными ли они были? Хотя вряд ли «Братство свободных» послало бы неодарённых фанатиков похищать императорскую дочку…
– Покажи! – требует принцесса и тянется к моему кожаному кейсу, стоящему на соседнем стуле.
– С ума сошла? – шикаю на неё. – Дома рассмотришь.
– Что буду должна? – спрашивает она, опомнившись.
– Ничего, конечно, – пожимаю плечами.
Принцесса уже предлагала мне стать поставщиком ингредиентов из разлома. Для того и уговаривала поступить в школу князя Назарова, выпускники которой славятся тем, что закрыли немалое число разломов. Правда, маленьких. Но чем меньше разлом, тем проще и быстрее его закрыть – соответственно, тем больше можно получить ингредиентов с убитых тварей. Потому как их туши очень быстро испаряются. Так что именно назаровцы поставляют империи немало ценных ингредиентов.
Разумеется, я отказался. И от школы Назарова, и от должности поставщика. Во-первых, предложение Анастасии слишком смахивало на подставу. А во-вторых, мне не хотелось расписываться в том, что юный князь способен добывать где-то незаконные вещи…
Но теперь я знаю, что великая княжна Анастасия Романова – гениальный артефактор. И экспериментатор, влюблённый в своё дело. Ни за что она не сдаст такого поставщика – наоборот, будет покрывать всеми силами. А ещё любить и давать ему деньги.
Но дружба дороже денег. Особенно если это дружба с дочерью императора.
– Это невозможно, Никита, – решительно говорит эта самая дочь. – Мы с тобой, конечно, друзья, но речь идёт об очень больших деньгах. Я не могу принять такой подарок. Понимаю и уважаю твоё благородство, но нет. И, знаешь ли, я не бедствую! – усмехается она. – Кроме того, мой артефакт стоит гораздо меньше, чем…
Она оценивающе смотрит на кейс.
– Не знаю, что там, но всё равно меньше. Это и кошке понятно.
– Ася, – проникновенно говорю я, впервые называя её уменьшительным именем. – Давай откровенно?
– Давай, – кивает она, продолжая жадно коситься на кейс.
