Дорога шла между полями и перелесками, с правой стороны, там, где за холмами пряталась Клязьма, изредка попадались поселки, но совсем небольшие. Монстров в этих местах то ли не было, то ли твари охотились где-то далеко, но за несколько часов в пути они не встретили никого.
На обед остановились там, где от трассы ответвлялась меньшая, ведущая, если верить указателям, на Муром.
— Теперь к делу, — сказал Андрей, когда с едой было покончено. — Если вы ещё не знаете, то у нас объявился «поклонник». Идёт за нами от самого Нижнего и не собирается отставать.
Он пересказал разговор с Антоном и сообщил о том, что сам замечал, стоя на страже ночью.
— А, это тот тип, что от нас спрятался?! — воскликнул Илья. — Когда мы только к Гороховцу подошли? Конкретно надо его за жабры пощупать, понять, что за кекс и чего ему вообще хочется.
— И я о том же, — кивнул Андрей. — Так что ищем место для засады.
Но ничего подходящего долго не попадалось — дорога шла почти прямо, изредка встречавшиеся перелески выглядели слишком жидкими, а рельеф — таким, словно кто-то его специально сглаживал.
Первая деревушка была слишком мала, а вторая, Слободищи, Андрея заинтересовала: дома стояли тесно, у каждого имелся глухой высокий забор, через который если и переберешься, то не сразу.
— Попробуем тут, — сказал он, останавливаясь. — Тот, кто идёт за нами, либо очень чуток, либо умеет читать мысли. Во второе верить не хочется, но такую возможность мы должны предусмотреть. Поэтому диспозиция будет такой…
Неведомой твари, чьи глаза светятся в ночи желтым, нужно устроить ловушку, из которой она выбраться не сможет. А для этого маленькому отряду предстоит разделиться, чтобы одна его часть сыграла роль донца мышеловки, а другая исполнила партию захлопывающейся крышки.
Дабы донести до спутников эту мысль, Андрею понадобилось минут десять.
— Я засяду там, впереди, чтобы преградить ей путь, — сказал он в завершение. — А вы — вон там, за крайним домом, как можно дальше от дороги, чтобы он вас не почуял раньше времени. Как мимо вас пройдет, вы перекроете ему возможность для отступления, и мы возьмём его в клещи.
— Ага, ну, — скептически прищурился Илья. — А как мы дадим тебе знать, что этот гад мимо протопал?
— Выстрелом в воздух. Ну что, готовы? — Соловьев оглядел своё «воинство». — Тогда по коням.
Видно было, что Лизе идея засады не особенно нравится, но она ничего не сказала, лишь передернула плечами и пошла за бритоголовым. Андрей дождался, пока они займут нужную позицию — метрах в ста от дороги, так, чтобы их скрывал не только забор, но и небольшая банька, а затем сам зашагал через деревню.
Трасса проходила через Слободищи почти прямо, с двумя не особенно крутыми поворотами, и этих поворотов было достаточно, чтобы селение не просматривалось насквозь.
Андрей тоже выбрал крайний дом и устроился с западной стороны невысокого дощатого забора. Скинул рюкзак, с наслаждением размял затекшие плечи, после чего уселся, положил «калаш» на колени и принялся ждать.
Конечно, в охоте на «поклонника» им здорово пригодилась бы та же «СВД» или «Винторез», чтобы издалека, метров с пятисот, перебить ему коленный сустав, а затем взять тепленьким. Но снайперку взять было неоткуда и приходилось довольствоваться тем, что есть.
Андрей рассчитывал, что желтоглазый держится на той же дистанции, как и до Гороховца, то есть в километре-двух позади, и что ждать, пока «ловушка не захлопнется», придется не более получаса.
Но прошел час, за ним второй, а сигнального выстрела так и не прозвучало.
О спутниках он не беспокоился — те вооружены хорошо, и нет такой твари, чтобы она одолела обоих без боя, а значит, без шума. Но сидеть на месте было просто скучно, да и неразумно — вдруг «поклонник» вообще отстал, провалился в трещину или его сожрали «лягушки»?
— Твою мать, — сказал Андрей, когда пошёл третий час ожидания. — Зря время теряем?
Он навьючил на себя груз и пошёл обратно.
Когда вышел из Слободищ с востока, остановился и махнул рукой в ту сторону, где укрывались спутники. Через мгновение из-за баньки выбрался Илья, а за ним Лиза, и оба зашагали к Андрею.
— Чо, типа косяк? — спросил бритоголовый.
— Отбой тревоги. Вполне возможно, что «поклонник» погиб или отстал. Идём дальше, не будем терять светлое время. Если он вновь объявится, тогда устроим засаду повторно.
Слободищи остались позади, но вскоре показалось очередное селение, на этот раз почти полностью разрушенное: дома выглядели так, словно по ним ходил великан, а вдали, за околицей, синело озеро. На западной окраине обнаружили несколько трупов, обглоданных и измятых настолько, что не было возможности понять, мужчины это или женщины.
По телам ползали белые жирные черви, на удивление крупные, чуть ли не в палец.
— «Гориллы» порезвились, — предположил Илья. — Или те лохматые, с которыми мы в Мулине сражались. А может, «лягушки» от реки притащились или какая здоровильная тварюга повеселилась.
— Да какая разница! — с досадой воскликнула Лиза. — Людей убили и сожрали, это главное!
