Сами они монстров не видели — то ли везло, то ли бывшие сапиенсы научились отличать путников с огнестрельным оружием от потенциальной добычи. Зато на трещины, «терриконы» и на прочие искажения ландшафта натыкались неоднократно, и чем дальше шли, тем чаще.
На ночлег остановились, когда начало темнеть и на горизонте возник очередной населенный пункт.
— Хватит, пожалуй, — сказал Андрей. — Вода у нас есть, так что ищем местечко в стороне от трассы…
Палатку поставили на опушке березовой рощи, поужинали, и первым остался сторожить Илья.
Андрея он разбудил в три часа, как они и условились.
Чтобы проснуться, ему понадобилось минут пять, но едва выбрался из палатки, сонная одурь исчезла без следа: было холодно, и небо сверкало сотнями разноцветных звезд, ущербная луна висела в восточной части горизонта, а в зените болталось нечто похожее на Сатурн.
Бежевый шарик, а вокруг него, чуть наискосок — кольца.
— Это ещё что? — спросил Андрей, ткнув вверх.
— Не могу знать. Висит, вреда не причиняет, — отрапортовал Илья с довольной ухмылкой, после чего разразился многословным докладом на тему «в Багдаде все спокойно», и был таков.
Андрей проверил автомат и уселся, прислонившись спиной к березе.
Спать хотелось сильно, потому что в предыдущую ночь не выспался, вдобавок донимал холод. На юге, за дорогой, истошно верещала какая-то тварь, и её голос, полный тоски и злобы, разносился далеко-далеко.
Потом она затихла, и стало ясно, что довольно близко в зарослях кто-то возится.
Андрей сменил позу, улегся животом на землю — возможно, там шуршит какой-нибудь безобидный ежик, но лучше на это не надеяться, и тогда шансов дожить до утра будет гораздо больше.
Между деревьями мелькнул согбенный силуэт, сверкнули два желтых огонька, и Андрей выругался про себя — вот, пожалуйста, и «поклонник». Никуда он не делся, не отстал, никто его не сожрал. Может быть, сейчас получится подранить тварь и потолковать с ней по душам?
Обладатель светящихся глаз медлил, прятался где-то за стволами, и Андрей ждал, когда враг покажется. Палец лежал на спусковом крючке, и Соловьев даже дышать старался потише, чтобы не спугнуть, ни в коем случае не спугнуть…
— Урррр… — сказали из тьмы, и «поклонник» с шумом заторопился прочь.
«Черт, опять ушёл!» — разочарованно подумал Андрей.
Был соблазн броситься в погоню, но Соловьев его быстренько отогнал — вполне возможно, что желтоглазый этого и добивается, хочет увести часового с бивака, дабы прячущиеся неподалеку сородичи могли спокойно поужинать.
Нет уж, рисковать в такой ситуации себе дороже.
После визита «поклонника» сонливость исчезла совершенно, и Андрей спокойно досидел до утра. Понаблюдал за неторопливо вращавшимся «Сатурном», который сгинул в лучах рассвета. А когда за завтраком рассказал о том, что ночью у них был гость, Илья по-настоящему расстроился.
— Ну что за попадалово? — сказал он, хмурясь. — Чего он приходит, когда ты сторожишь?
— А может, ты его просто не замечаешь? — предположил Андрей. — Ладно, надеюсь, сегодня мы все с ним познакомимся. Как только отыщем подходящее место, действуем по вчерашней схеме.
Поселок, увиденный ещё вчера вечером, пришлось обходить — асфальт в его пределах был иссечен трещинами, как старыми, так и свежими, ещё дымящимися, и напоминал изрезанную шрамами шкуру.
До «подходящего места» пришлось изрядно пошевелить ногами.
Только часа через два, когда они миновали указатель «Вязники», а слева открылось озеро с плакучими ивами на берегах, Андрей остановился и сказал:
— Вот тут можно.
Поросшие деревьями холмы позволяли надёжно укрыться не то что паре бойцов, а целому взводу. А начинавшийся чуть дальше по правой обочине густой лес — спрятаться танковому батальону.
— Можно, как в задницу положно, — пробормотал Илья. — Нам вон туда, к воде?
— Точно. Все помните?
— Помним, — отозвалась Лиза. — Ради бога, пора покончить с этим делом!
С автоматом в руках, в бейсболке и камуфляже она выглядела не только крайне воинственно, а ещё и на диво привлекательно, и Андрей подумал, что о лучшей девушке трудно и мечтать.
Особенно в этом, новом мире, где гламурным фифам выжить не суждено.
— Тогда по местам, — сказал он. — И если что — стреляйте на поражение, нечего жалеть этого гада.
Проследил, как соратники скрылись в зарослях, и сам заторопился дальше — искать себе местечко. Обнаружил такое метров через триста, напротив развилки, где густой кустарник подходил к самой дороге.
Сегодняшняя диспозиция была более выигрышной, если учесть, что Андрей мог наблюдать за трассой, а не полагаться только на слух. Но нашелся и недостаток: «поклонник» тоже имел шансы разглядеть или почуять засаду. Одно более-менее уравновешивало другое, и оставалось надеяться, что сегодня им повезёт больше.
Крошечная фигурка, передвигавшаяся нелепыми рывками, показалась примерно через час.
«Вот ты и попался», — подумал Андрей, подбираясь и поднимая автомат.
