— Эм… Тут подумал: мы ведь уже второй раз с тобой сталкиваемся с огнедышащим крылатым чудовищем! — улыбнувшись и стараясь говорить весело, заметил Ирбис, дабы хоть как-то приободрить товарища, — если это испытание, то должен быть какой-то трюк его обойти!
— Опять ты об этом… Как узнаешь, в чём секрет, не забудь сказать!
— Угу.
Повесив на правое плечо полученную сумку, в одну руку наперевес взяв копьё, а в другой держа опущенный заряженный арбалет, зверолюд отошёл к повороту коридора, откуда они пришли, принявшись ждать. Фигура мужчины несколько раз исчезала в проходе, а затем выскакивал обратно, спасаясь от ревущих снопов пламени. Подобное повторялось до тех пор, пока при очередном разведывательном заходе в пещеру, человек не появился до огненного вала, опалившего стену.
— Арваде!!! — заорал было мальчишка, без раздумий отшвырнув в сторону чужое оружие и бросившись к арке, но в испуге замер, услышав доносившиеся изнутри пещеры звон множества разлетавшихся монет и сильный грохот, отдававшийся ощутимой вибрацией пола. Затем часть коридора осветило из сокровищницы отблесками пламени. Спустя ещё секунду последовало три гулких удара и новая вспышка. А затем из прохода выбежал шатен, неся в правой руке длинный, похожий на трезубец, золотой подсвечник с широкой круглой подставкой на конце. Следом за ним вырвался очередной клуб пламени, после чего всё стихло.
Довольно улыбаясь, невредимый наёмник достиг оцепеневшего от ужаса парнишку и радостно затараторил сплошным матом. Из услышанного облегчённо выдохнувший юноша ничего не понял. Оттолкнув от себя протягиваемый человеком подсвечник, Ирбис нервно попросил, срываясь на крик: — Можешь без ругани объяснить, что произошло⁈ Я думал, тебя сожгло! Зачем вообще туда вошёл⁈
— Тфу ты… — в сердцах сплюнул Арваде, — говорю, ведь медленный он! Успел проскочить, пока эта мразь вдыхала… А он хвостом долбить начал! Потом дыхнул и лапами! Если близко к твари не подходить, то вполне реально увернуться… Вот только дышит он — будь здоров. Чуть зад не подпалил! Ещё бы чуть-чуть и в угол зажал. Едва проскочил под лапой. Схватил эту железку и бежать, пока он разворачивался! Но снова так не полезу. В бездну… Зашибёт или сожжёт… Заметь: я принёс нам первую добычу!
— Плевать на добычу! Думал, он тебя убил. У тебя повязка на ноге в крови! Рана опять кровоточит…
— Эгей! Не приближайся! Не вздумай лечить, живодёр недоделанный!
— Я не живодёр!
Дальнейшие действия товарища для зверолюда оказались ожидаемыми. Мужчина достал кремень от огнива и попытался высечь о подсвечник искру. Безрезультатно. Металл оказался мягким. Дальнейшие потуги укусить золотое изделие вызвали смех у парнишки, который не удалось сдержать, и вопрос: — Вкусно?
— Да! Обожаю вкус денег! Малой, это золото. Какой-никакой, а куш!
— Угу. Давай твою рану на ноге обработаем? Кровоточит ведь.
— Не приближайся! Само пройдёт. Всё равно ни рожна боли не чувствую.
— Это не хорошо!
— Плевать. Пошли глянем, как там статуя поживает. Что-то вспышек больше нет…
— Мне с тобой?.. — с опаской уточнил молодой странник.
— Как хочешь.
— Тогда с тобой.
Вцепившийся в подсвечник Арваде не спешил расставаться с добычей, поставив его у стены только в дюжине шагов от сокровищницы. Там же юноша оставил ранее подобранные копьё с арбалетом и сумкой, а заодно свой дорожный мешок. Окрылённый первым успехом, наёмник первым дошёл до арки прохода и заглянул внутрь. Следовавший по пятам мальчишка не успел ничего понять, так как человек резко развернулся и налетел на него, повалив на пол. Через секунду в коридор ворвался огненный поток. Серебряное изваяние дожидалось возвращения дерзкого вора, незамедлительно постаравшись сжечь, стоило шатену показаться на глаза.
Огонь пропал так же внезапно, как и появился. Только после этого застывший Ирбис, прижатый к земле спутником, смог сделать один прерывистый вдох, ощущая, как горячий воздух едва не обжигает горло.
— Цел, малой? — спросил Арваде, поднимаясь на локтях с придавленного мальчишки, и, перевернувшись, улёгся на спину рядом, рассматривая вновь раскалившуюся стену. Не моргая, таращась в потолок, юноша пытался отдышаться, преодолевая сковавший тело ужас. В себя его привёл довольно болезненный тычок в бок. Не рассчитавший силу человек поинтересовался уже более настойчиво: — Живой?
— Ж-ж-жи-ивой… — протянул мальчишка, — ч-что… Поч-чему он так быст-тро напал?..
— Поджидал, гад. Как заглянул, он там стоит, глаза светятся… Меня увидел и вдыхать начал… Ещё раз спрашиваю: целый? Зад не подпалило?
— Не под… — начал было отвечать мальчишка, а затем вскочил с воплем: — Хвост! — и поспешно схватил обеими руками свою не пострадавшую звериную конечность, начав ощупывать и пристально осматривать. Причиной внезапной вспышки паники стало воспоминание о том, как однажды хвост ему уже сжигал тот, кого позже провозгласили Героем Света.
— Не отвалился, — констатировал за юношу очевидный факт наёмник.
