Не глядя на смертоносный вал, отбросивший в сторону ранее стоявшую на полу мигом раскалившуюся масляную лампу, Ирбис сделал шаг назад, затем ещё один и ещё, пока не запутался в собственных ногах, а упав, растянулся на спине. Из-за падения убрав руки от лица, он с ужасом взглянул на неизбежное. Мальчишка ждал нестерпимого жара. Ждал смерти. Но кроме рёва огненного дыхания его ничего не достигло. Пламя дракона бессильно разбивалось о невидимую преграду в метре впереди. А затем всё стихло.
— Ссс… Спа… Спас-сибо! — запинаясь от страха, выкрикнул парень в пустоту, решив, будто бог опять пришёл ему на выручку.
«Это не я, котик. Сам справился. Осмотрись ка лучше».
Только после слов Самди, содрогаясь, юноша приподнялся на локтях и покрутил по сторонам головой. Он обнаружил себя в самом обычном коридоре лабиринта. Всё те же чёрные каменные стены и светящиеся золотые полосы. На первый взгляд ничего необычного не было. Да и на второй тоже. Странность зверолюд осознал, уже встав на ноги и поймав на себе пристальный взор рубиновых глаз статуи. Не сразу до него дошло, что коридор начинался точно напротив входа в сокровищницу, там, где минутой ранее он ещё сидел, опираясь спиной о стену. Вот только стены больше не было.
— Ты это подстроил! — возмущённо вскрикнул белый лисёнок, сидя верхом на голове дракона.
— Нет, — пожав плечами, отозвался Самди, стоя у стены, где недавно сидел зверолюд, — я лишь столкнул тот посох под ноги наёмника. Дальше уже его жадность постаралась. Сам велел им со мной разобраться. Теперь не вини…
— Не об этом речь! Ты Ирбиса в проход толкнуть хотел!
— Нет.
— Да! Ты к нему переместился.
— И что? Хотел поближе посмотреть…
— И руку протянул!
— Помахать на прощание хотел. Чего раскричался-то, Син? Котик сам проход нашёл. Моего вмешательства не случилось.
— Ты это спланировал!
— Нет! Из принципа не считываю мальчишку. Он мой фактор неопределённости. Чисто технически не мог точно просчитать его реакцию. Кто мог знать, что он не застынет на месте, не убежит в сторону, а именно попятиться назад? Варианты поведения в кризисной ситуации были разные. Ну а наёмника просто дразнил.
— Не верю, — раздражённо фыркнул лисёнок.
— Твоё право.
— Ты точно его в проход затолкнуть хотел.
— И что с того? Скажи ещё, будто не хочешь, чтобы они твой лабиринт прошли.
— Не подменяй понятия, Самди! Это ты хочешь, чтобы они дошли до конца. Меня интересует только честное прохождение подземелья. Цели у нас разные.
— Мог бы разок не быть таким строгим. В конце концов, от реализации этой задумки именно ты будешь в выигрыше более остальных.
— Ваша задумка только создаст возможность… И у тебя есть ещё две группы авантюристов в запасе!
— Мне нравится, как котик влияет на Арваде. Их компания сейчас в приоритете.
— Ну-ну… Наёмник вот-вот удирёт с посохом, а твой подопечный сам с Пороком не справится.
— Если сбежит, устрою ему очень весёлую, но короткую жизнь, — усмехнулся златоглазый, сложив руки на груди, а затем задумчиво спросил: — Неужели тебе Ирбиса совсем не жалко? Сам его ко мне направил.
— Сюда он пришёл добровольно. Соответственно, проходить должен на общих условиях, без поблажек! Жалость тут не уместна.
— Придира… Давай так: ты ко мне не цепляешься, а я тебе потом те две группы всё равно зашлю. Согласен?
— Нет. Не позволю им помогать. Дело принципа.
— Как же с тобой иногда бывает тяжело.
— Уж кто бы говорил!
— Дайн!!! — заорал Арваде откуда-то из бокового коридора, — скажи, что успел сбежать! Тебя ведь не сожгло до тла?.. Отзовись, если живой!
— Живой я… — выдавил из себя мальчишка, ощущая, как всё тело запоздало начинает бить мелкая дрожь.
— Отлично! Не сомневался в тебе. Далеко удрать сумел. Где ты там? Покажись хоть! А ещё лучше скажи, сможешь обойти этот участок лабиринта и встретиться со мной?
— Не могу. На меня дракон смотрит! И… Меня из-за тебя чуть не убили!!! Ты ненормальный⁈ Видел ведь, что перед входом сижу! Мог предупредить перед тем, как его провоцировать!
— Ну, извини. Малой, ты хоть видел, что я достал? Только камень в набалдашнике стоит целое состояние! Он огромный! А сам посох килограммов двадцать весит. Можем с ним возвращаться, — пустился в объяснения наёмник, подходя к арке прохода и вглядываясь в противоположную сторону коридора, куда, как считал, убежал его напарник, — ну, где ты там? Выходи уже. Дракон у себя. За нами не полез.
— Дракон смотрит прямо на меня! И… Я не там, куда ты глядишь…
Слыша голос юноши, исходящий не оттуда, откуда ожидалось, мужчина побледнел, крутя по сторонам головой.
— Малой… Ты ведь ещё жив?.. — с опаской спросил он, не видя поблизости товарища.
— Жив я! Не придуривайся!
— А показаться можешь?..
— Не могу! На меня смотрит! Тут проход есть, напротив сокровищницы. Верни дракону посох, тогда выйти смогу!
— Там только ещё красная, не остывшая стена… Дайн, ты точно ещё живой?.. Может не осознал… В конце твоего прохода есть белый свет? Прости… Я не хотел… Не хотел, что бы так всё закончилось…
— Не придуривайся!!! — в гневе заорал Ирбис, — я ещё живой!!! Верни посох в сокровищницу, тогда выйду!
