— Волова рассказал мне про Ирвио. Не думал, что у нас в графстве есть такие сильные наемники. — Август повернулся к сыновьям. Братья по просьбе графа собрались в его кабинете. — Я написал Гаро, чтобы он отправил Ирвио сопровождать вас.
— Это бессмысленная просьба, — холодно возразил Фуникиро. — Ирвио не станет телохранителем, какую бы сумму вы ему не предложили.
— Но… — хотел возмутиться граф, но мальчик его перебил.
— Да, и вы серьезно думаете, что Гаро отдаст своего лучшего подчиненного на такое бесполезное задание?
— В любом случае, письмо от Гаро должно прийти с минуты на минуту. Вот и посмотрим, кто из нас был прав. И, если ты забыл, защита Воловы и его семьи входит в условия сделки. — Август сверху вниз смотрел на сына.
— Забываетесь, — зашипел мальчик. — В условиях была защита вас от наемников в нашем графстве. Если вы думаете, что Гаро контролирует других наемников, то вы ошибаетесь. Он может сказать своим подчиненным не трогать вас, но наемники других графств все еще будут свободно на вас нападать. Гаро не в силах диктовать всем свои правила.
В дверь постучали. Волова облегченно выдохнул, радуясь, что получилось избежать очередного конфликта между отцом и братом. Киро же продолжал сверлить графа взглядом, собираясь при первой возможности продолжить спор.
— Милорд, пришел странный человек. Он просил позвать вас, — раздался голос дворецкого.
— Может, это Ирвио? — Граф уже праздновал свою победу в споре с сыном.
— Не стоит гадать, на месте все увидим. — Волова подошел к двери. — Отец, братец, вы идете?
Втроем они спустились к таинственному незнакомцу. Неизвестный в плаще неловко переминался с ноги на ногу у входа, но, заметив графа, гордо выпрямился.
— Доброе утро! — громко поздоровался он. — Я пришел по приказу Гаро.
— Вы Ирвио? — спросил граф, подходя к наемнику.
— Нет, что вы! — нервно засмеялся мужчина. Он невольно поднял руку к шее, чем вызвал улыбку у Киро. Перед мальчиком стоял тот самый новичок, который совсем недавно утверждал, что Ирвио ни на что не годится. — Ирвио не тратит время на подобное, поэтому сопровождать вас сегодня буду я.
«Хочешь устроить ему проверку, Гаро? — мысленно усмехнулся Киро. — Хорошо, я тебя понял.»
— Так вы настоящий наемник?! — удивленно воскликнул Фуникиро, подходя к мужчине. — Я впервые в жизни вижу наемника своими глазами! А правду говорят, что вы выбираете себе один клинок и не меняете его, пока он не станет совершенно непригоден? А бывают наемники-дети? А много наемников-женщин? Часто вас нанимают?
Август и Волова невольно переглянулись. Перед ними стоял совершенно другой человек. За столько лет, проведенных с Киро, они так и не смогли привыкнуть к игре мальчика. Ни разу они не услышали фальшивой нотки в его голосе, ни разу не заметили натянутой улыбки. Любой бы уверенно заявил: мальчик ведет себя искренне.
— Эй, Киро, — опомнившись, окликнул брата Волова. — Отойди от человека. Прошу принять мои извинения, — улыбнулся мальчик наемнику. — Дети в этом возрасте слишком активны.
— Киро, Волова! — По лестнице спускались Тайли и Кауре. — Дворецкий сказал нам, что все готово к отправке. Ой, а кто этот человек?
— Я попросил его охранять вас в пути, — объяснил девочкам Август. — Не хочу, чтобы повторилось вчерашнее. Проходите к экипажу.
Дети покорно выполнили указания графа, и через пару минут экипаж, сопровождаемый наемником, тронулся.
— Я рада, что нам выпала такая удача. — Тайли мечтающе смотрела в окно. — Не каждому графу удается побывать у короля. Интересно, чем мы вызвали такой интерес у принца.
— Думаю, он хочет поближе пообщаться с кем-то одним из нас, а остальных пригласил, чтобы избранный не чувствовал себя неловко, — предположил Волова.
— Волову он мог пригласить, как будущего графа. — Поддержал идею брата Киро. — Тайли, как будущую графиню. А Кауре… Она дочь небезызвестного графа Рукмела, этого достаточно.
— А ты, Киро? — Кауре подняла на мальчика грустный взгляд.
— А я, очевидно, иду за компанию, — совершенно спокойно ответил наемник. — Прошу простить.
Киро неуклюже вылез в окно экипажа и осторожно уселся на багаже. У наемника наконец-то появилась причина улизнуть из компании детей знати, чему он был очень доволен.
— Что-то случилось? — спросил мальчика мужчина. — Вы выглядите печальным.
— А сам посуди, — вздохнул Киро, скрывая довольную улыбку: разговор с наемником начинал завязываться в нужном русле. — Я второй сын графа. Люди, с которыми я сейчас направляюсь к принцу, скоро станут графом и графинями. А я что? Мне придется покинуть родной дом… Если бы я родился девочкой, мне бы нашли подходящую партию, а так… Кому я нужен?
— Ну… Эм… — замялся наемник. — Вы можете стать…
— Кем бы я не стал, все равно мои нынешние друзья будут смотреть на меня свысока.
— Вы еще ребенок, не переживайте сейчас так из-за этого. Будет у Вас еще время на переживания.
— А ты? Почему ты стал наемником? Не от хорошей жизни ведь?
— На то есть веская причина… — Мужчина отвел взгляд. — Я потерял все, чем дорожил.
— И это повод становиться убийцей?
— Вы не понимаете! Моя невеста… Она однажды ушла и не вернулась.