– Эпичная встреча?
– Я предпочел бы не вдаваться в подробности, – вежливо ответил Рик, но Винтер и сам догадывался о произошедшем. – Почему бы вам не поговорить? Вы не сможете постоянно избегать Катрин. Скоро банкет в честь юбилея компании. Там вы наверняка встретитесь.
– Я надеюсь, ей хватит такта его не посещать.
Рик посмотрел на него с таким сочувствием, что Винтер сразу ощутил, как невелик его опыт общения с женщинами. Но, к счастью, комментировать ошибочность его суждения помощник не стал.
– Позволю себе маленький совет. Не зовите на банкет Шану. Она не станет терпеть выходки вашей бывшей, – добавил он.
– С чего мне ее звать? – пробурчал Винтер и тотчас вспомнил сумасшедший поцелуй на крыше, от которого ему чуть не изменило самообладание; гибкое тело, созданное для объятий, и вздохи, которые так приятно ловить губами. Лучшее воспоминание вечера, немного примиряющее с тем, что случилось потом.
– От вас пахнет женскими духами. – Рик повел носом.
– Иногда я сомневаюсь, кто из нас дракон.
– Да бросьте. Даже слепой заметит, что вы друг другу небезразличны! – помощник откашлялся, сообразив, что влез в запретную тему. – Еще вам оставил сообщение кузен, – как ни в чем не бывало переключился он. – Можете прослушать его на автоответчике. Там много о важных родственных связях, воспоминания детства и… – Рик поймал скептический взгляд начальника и закруглил к сути: – Звонок сводится к тому, что Дереку опять нужны деньги. Кажется, он так и не получил поддержку председателя, и тот сослался на вас.
– Старый лис! – цокнул языком Винтер. – Дед тоже не привык спускать деньги на ветер. Но хочет, чтобы я разобрался с этим вопросом. – Мужчина подошел к окну, откуда была видна высотка Бионик-групп. – Может, просто подождать, пока всплывет правда о моем изменении? Тогда мне точно не придется ничего решать.
– Свидание прошло так плохо? – осторожно уточнил Рик.
– Это не было свиданием, – отмахнулся Винтер. – Я просто знакомился с жизнью измененных.
– И она настолько вам понравилась, что вы решили раскрыть правду?
– Я почти обратился. Снова. Не уверен, что смогу себя контролировать.
Винтер несколько раз сжал и разжал пальцы. В этот раз изменение шло медленнее. Сначала на коже проступила чешуя, обострились слух, обоняние и зрение. Сознание оставалось при нем, но он чувствовал себя марионеткой в чужих руках. Или лапах?
– Первые дни самые сложные. Когда вы пришли в компанию, вам тоже казалось, что ничего не получится. Всё шло наперекосяк, никто не верил, что такой молодой парень сможет раскрутить проект. Но вы справились. И с драконом справитесь. Вы ведь Крипс! – Рик посмотрел на него с такой уверенностью и воодушевлением, что Винтера немного отпустило. – Вы из-за этого такой подавленный?
– Не только. На самом деле…
Винтер рассказал об убитой фее, уделив внимание нанесенным ранам. Не для того чтобы посмаковать подробности – он с удовольствием выкинул бы их из головы, – а для того, чтобы дать понять: убийство не было ошибкой или случайностью, фею мучили перед смертью.
Единственное, что Винтер опустил в своем рассказе – срыв Шаны. Почему-то казалось, что не многие видели ее слабость, и Винтер чувствовал некоторую благодарность за то, что она допустила его в этот избранный круг.
– Хорошо, что вы не проходите как свидетель, вызов в участок может вызвать лишние вопросы, – рассудил Рик. – Вы же понимаете? Сейчас, когда вы исполняете обязанности председателя, каждый ваш поступок под особым контролем. Дерек ждет, что вы ошибетесь, а мистер Крипс…
– Рассчитывает, что я удержусь без его помощи. Он основал Бионик-групп в моем возрасте и не устает повторять, что ученик должен превзойти учителя. Знаешь, если бы я своими глазами не видел диагноз, подумал бы, что дед специально лег в больницу и свалил на меня управление фирмой.
– Многоходовка в его духе, – пожал плечами Рик. – В любом случае я бы посоветовал воздержаться от посещения Изнанки, пока не поймают этого маньяка. – Он забрал ключи и накинул пальто. – Вы, конечно, не хрупкая фея, но вдруг у него особая любовь к драконам? Редкий вид, как-никак.
Редкий вид? Пожалуй. Впервые за всё время Винтер порадовался, что становится драконом, а не кем-то поменьше. Еще бы научиться превращаться по собственному желанию, и тогда не ему, а маньяку стоит опасаться встречи.
– А Тайгу вы случайно не видели? – замялся помощник перед порогом, старательно делая вид, что ответ ему безразличен.
– Видел секунды три, пока была открыта дверь. Я провожал Шану до квартиры, – припомнил Винтер.
– И как она?
– Шана?
– Тайга. С ней ведь всё хорошо?
Миссис Кэмпбелл выглянула из комнаты с заспанным видом, в зеленой пижаме и такой же маске для лица. Скорее всего, писк электронного замка поднял ее с кровати. Но ничего примечательного Винтер не заметил. Вот только что ему делать с помощником, который при одном упоминании о миссис Кэмпбелл теряет разум?
