– Она выглядела бледной, я бы даже сказал зеленоватой, – сказал Винтер с серьезным видом, а главное, не соврал ни словом. Лицо Рика вытянулось, а пальцы от волнения сжались в кулаки. – Ты бы навестил ее при случае. Все-таки столько лет знакомы.
– Она прогонит меня с порога, – кисло сказал он.
– Может, выгонит, а может, нет. Идти или нет, решать тебе. – Винтер похлопал его по плечу. – Езжай аккуратно.
Лифт уехал, и Винтер, вспомнив о совете, сменил код на двери, непроизвольно вбив номер мушки Шаны. Вернулся в люкс, плеснул себе сока, с сожалением посмотрев на стоящую на полке бутылку Шато Латур. Пожалуй, он начинал оправдывать ожидания деда, манипулируя подчиненными. Но счастливый помощник будет куда полезнее, чем страдающий от неразделенного чувства.
***
Следующие несколько дней прошли суматошно. Винтер, заваленный работой, почти не выбирался из офиса и в какой-то момент понял, что не так уж соврал Шане насчет своей занятости: ему действительно некогда было прогуляться. Он даже умудрялся засыпать в кабинете на диванчике, чтобы не тратить время на дорогу до отеля. Плюсы от такого режима были: например, Офелия перестала опаздывать на работу в надежде, что успеет раньше начальника. Чего тут ждать, когда Винтер постоянно находился на рабочем месте.
К счастью, дракон за это время никак себя не проявил. Может потому, что Винтер кормил его вкусными стейками с кровью и сочащимся соком лососем? Хотелось бы верить, что им удалось найти точки соприкосновения. В любом случае это были трудные рабочие будни и плодотворные ночи, и поэтому встреча с мистером Джонатаном Эвансом в его личной лаборатории стала маленькой передышкой в череде бесконечных дел.
Про исследовательский центр мистера Эванса Винтер успел прочитать из доклада помощника: это была крупная лаборатория, занимающаяся проблемой изменения. Одним из ведущих направлений стало замедление процесса изменения с помощью специальных лекарственных препаратов. Оборотни, которые могли не бояться полнолуния, вампиры, гуляющие под солнцем… Реклама смотрелась завлекательно. Правда, говорить о массовом выходе препарата на рынок было рано, лаборатория только набирала добровольцев для испытания.
«Центр генетических исследований доктора Дж. Эванса. Когда изменение становится шансом, а не приговором» – встретила Винтера крупная надпись над входом, а рядом с ней – парочка курящих лаборантов, спрятавших сигареты, стоило подойти ближе. Его узнали и, как оказалось, уже ждали. Не скрывающая изменения эльфийка со строгим собранным пучком, в белоснежной блузке и черной юбке-карандаше, проводила его до кабинета Джонатана Эванса, а после принесла кофе.
– Спасибо, милая, можешь идти, – улыбнулся ей мистер Эванс и с наслаждением вдохнул горький аромат. – Мистер Крипс, может, по капельке ликера в кофе? – с хитрой улыбкой предложил он, поворачиваясь к застекленному шкафчику за собой.
– Не пью на работе.
– А между прочим, в последнее время на деловых встречах принято подавать алкоголь. – Эванс покрутил бутылку в руках. – Эдакая приятная проверка, чтобы избежать тех, кто скрывает изменение. Вы слышали, что для измененных алкоголь ядовит? Если бы вы не были Крипсом, я мог бы подумать, что вы что-то скрываете! Хе-хе. – Он с лукавством взглянул на Винтера, но тот коротко улыбнулся, сохраняя полную невозмутимость. – Что ж, вы правы, такой напиток лучше не портить алкоголем. Эльфы лучше других варят кофе. Так тонко чувствуют вкус, непередаваемо!
Мужчина глубоко вдохнул поднимающийся от кружки дымок.
– Я заметил, у вас работает много измененных. – Винтер сделал глоток кофе, отмечая, что Эванс не преувеличил. Кофе вышел отменным.
– А как иначе? Я хочу сделать их жизнь лучше. Обеспечить работой – дать шанс к успеху. Вы знаете, каков процент отказа измененным из-за их статуса? Восемьдесят два процента! Подумать только, четверо из пяти оказываются в безвыходной ситуации, не в состоянии себя обеспечивать. И мы еще удивляемся росту преступности!
Измененных среди преступников и правда было немало. Конечно, на общем фоне они терялись – численность людей была куда выше, зато желтая пресса с удовольствием хваталась именно за злодеяния измененных, и репортажи гремели по всей стране. Можно было вытащить всё грязное белье, не опасаясь, что найдутся заступники.
Так что неудивительно, что на Винтера в Изнанке косились с подозрением. Там не привыкли ждать от людей ничего хорошего.
– Чуть позже я проведу вам экскурсию, со всем тут познакомлю. Здание досталось мне от отца в ужасном состоянии. Старое оборудование, сеть, которая не выдерживает нагрузок. У нас постоянные скачки напряжения!
Это Винтер и сам заметил. Пока они общались, лампа над головой мигнула дважды.
