– Будем надеяться, до этого не дойдет, – вздрогнул Винтер. Скрывать свою вторую сущность становилось с каждым днем всё сложнее. А на крышу наверняка кто-нибудь невовремя поднимется покурить. – Пожалуй, ты прав. Позвоню Шане и приглашу встретиться вечером. Забронируй какое-нибудь тихое место в Рабочем.
– В отеле «Новолуние» неплохая морская кухня и ресторан приличный.
– Ты сейчас на что намекаешь?
– Вы спросили тихое место, я советую, – с невозмутимым видом ответил Рик. – Кстати, в той же статье говорилось, что при стабильной разрядке частичная трансформация случается реже. Поэтому оборотни достаточно любвеобильны и…
– Читай нормальные статьи, а не сомнительную литературу! – прервал его Винтер. – Как называются твои научные изыскания? «Единственная для оборотня?»
– Вообще-то это из выдержек наблюдающего за молодняком профессора Шлихтинга, – самую малость обиделся Рик. – Но верить ему или нет – дело ваше. Так мне бронировать столик в «Новолунии»?
– Да, – рыкнул Винтер и тотчас передумал: – Нет.
– Вы уж определитесь.
Разговор прервала зазвеневшая мушка. Крипс с раздражением нажал на прием вызова с незнакомого номера, готовясь ответить грубым отказом на любую навязчивую рекламу. Даже если это будет еще один бесплатный обед для сотрудников.
Но последующая фраза заставила его передумать.
– Мистер Крипс, у меня есть просьба. Вернее, предложение, – раздался в мушке голос Тайги.
***
До аукциона оставался час. Признаться, со всеми перипетиями – убийством Джесси и появлением дракона в городе, Шана почти забыла о планируемом мероприятии и благополучно пропустила бы его, если бы на мушке не сработало напоминание. Тогда пришлось бы снова втираться организаторам в доверие, покупать бесполезные псевдо-магические штучки и надеяться, что один пропущенный аукцион ни на что не повлияет.
Всё началось два года назад. В «Крылья помощи» обратился Бобби с просьбой разузнать о проводимом в Изнанке аукционе. Его соседу-вервольфу предложили подзаработать – выстричь клок шерсти с хвоста на будущие обереги. Разумеется, и Бобби, и вервольф к делу отнеслись с подозрением (сейчас клок шерсти, а потом голову решат отрезать для надежности), но обвинить распорядителей аукциона было не в чем. Вдобавок, согласно общедоступным документам, измененные успешно сотрудничали с распорядителями аукциона. И неважно, что со стороны это выглядело дико: на аукционе продавали частички тел – чешую, когти, усы или шерсть – и выдавали их за мощные артефакты.
Обман? Как сказать. Не хочешь, не бери. Что входит в артефакт, организаторы указывали честно, как и приписку, что они не несут ответственности за магическую составляющую. Но покупатели находились, и немало. Ждали, что артефакты подарят им силу, привлекательность, защитят от изменения. Торговцы разными оберегами и амулетами даже до Перелома отнюдь не бедствовали, а уж после…
Не без помощи Тайги Шана раскопала список участников и узнала о закрытой части аукциона. Тогда же среди приглашенных она впервые увидела фею по имени Ллойс.
С тех пор Шана не пропустила ни одного аукциона, но подругу детства так и не нашла. Она искала ее с того самого дня, как пришла навестить в больницу, а обнаружила пустую палату и сложенную на кровати больничную пижаму. Ллойс ушла, не сказав никому ни слова. Не отвечала на звонки и сообщения, бросила учебу. Дома тоже не появлялась, впрочем, там ее никто и не ждал. А потом Шане пришла открытка: «Не ищи меня. Ллойс Амели мертва».
Мертва? Как бы не так! Эти слова только раззадорили. Шана обязана была найти и образумить подругу.
Тайга знала, кого ищет Шана, но не одобряла. Если кто-то ушел из твоей жизни, ограничившись рождественскими открытками без обратного адреса – туда ему и дорога, считала она. Но Шане помогала и даже выделяла средства из их крохотного бизнеса на незапланированные аукционные траты.
Вот и сейчас мушка пискнула, уведомляя о поступлении денежных средств на виртуальную карту.
– Спасибо! Тут больше обычного, – проверив пополнение счета, крикнула Шана.
– Это аванс от мистера Крипса, – отозвалась из другой комнаты Тайга, и мысли с аукциона плавно перетекли на заказчика.
Везет же ей на странных измененных! Фея, которая отказывалась летать, и дракон, который не мог себя контролировать.
Некстати вспомнился недавний разговор с Бобби. Нет, Шана не считала Винтера хладнокровным маньяком. Но в парке он охотился за ней и, скорее всего, сожрал бы, когда наигрался. А значит, и разорвать попавшегося по пути оборотня мог запросто. Возможно, именно на этот вопрос Винтер Крипс хотел узнать ответ, когда впервые пришел к ней: не стал ли он убийцей?
Очень хотелось спросить самого Винтера, но с их прошлой встречи они не пересекались. То ли он посчитал, что они перешли черту и лучше придержать коней, то ли действительно был завален делами. Пару раз Шана порывалась набрать его номер, но это походило бы на преследование, и в конечном счете фея решила положиться на судьбу. Свяжется, будет о чем поговорить. А нет – это не ее проблемы.
