– Это было их условие. – Дерек поймал ошарашенный взгляд кузена и торопливо заверил: – Да верну я деньги, верну! Мне просто нужно время, чтобы купить нормальную технику и выйти хотя бы в ноль с этим проектом. – Заметив, что Винтер колеблется, он поднажал. – Брат, ну помоги мне! Ты же Винтер Крипс, акула бизнеса! Самый молодой и талантливый предприниматель согласно Грейтаун-тайм!
– Дерек, это грубо даже для тебя – такая откровенная лесть. Я не твоя падкая на красивые слова подружка. Чего ты не договариваешь?
– Ты мне не веришь?
Винтер молча поднялся из-за стола, и Дерек поспешно схватил его за руку.
– Ладно, я понял. Сядь! Пожалуйста, – добавил он, подумав, и Винтер опустился в кресло.
– Я тебя слушаю, – подозревая, что ответ ему не понравится, уточнил Винтер.
Дерек замялся, но всё-таки ответил:
– Это Херметик. Я занял деньги у них.
Винтеру показалось, что он ослышался.
– Что?
Впервые за время разговора он пожалел, что не может выпить ничего покрепче. Виски отлично подошел бы, потому что на трезвую голову такие новости слушать было совершенно отвратительно. Кузен связался с их главным конкурентом.
– Я подумал, что коллаборация – это хороший вариант для развития и…
– Ты попросил о помощи наших конкурентов, – медленно договорил за него Винтер. – Ты спятил? Дед тебя убьет. Нет, я сам тебя убью, чтобы не позорил семью!
В голове не укладывалось. Хотя чему он удивлялся? Это не Дерек разбирался с проблемой украденных технологий, не кузену приходилось зубами вырывать проекты и экстренно затыкать новыми кадрами тех, кого сманили на сторону.
– Эй-эй, успокойся. Всё не так плохо. Я смогу за пару месяцев насобирать денег и всё вернуть. Мне просто надо продлить срок кредита хотя бы до зимы. Одолжи, а? Я отдам с процентами.
– Я дам тебе деньги, и ты вернешь всё, что занял. Сегодня же, – мрачно выдохнул Винтер. От одной мысли, что они
– Да, я понимаю, что прошу о многом, но… Стоп, ты пойдешь на это? Серьезно? Ты серьезно дашь мне денег? – кузен переспросил несколько раз, словно боялся, что ослышался. – С ума сойти, спасибо!
– Не благодари. – Винтер выдернул руку из его крепкой хватки. – Взамен я хочу… нет, не акции. Твой голос на собрании акционеров. И вот что еще, покажи-ка свой проект. Посмотрим, что там можно спасти. Не хочу смотреть, как из-за тебя репутация Бионик идет на дно.
***
Из «Белого кролика» они вышли спустя несколько часов: взбодрившийся Винтер – наконец-то удалось нормально поработать! – и Дерек, пошатываясь, как натуральный зомби. На втором часу обсуждения кузен был готов рассказать всё деду (тот хотя бы убил, а не мучил), лишь бы не разбирать собственные ошибки! Невольно вспомнились студенческие будни: в выпускной год тетя попросила подтянуть сына к экзаменам, и, пожалуй, это был самый сложный месяц в жизни Винтера. Они виделись с Дереком каждый день, и каждый день тот ныл, как устал, не хочет учиться, не понимает, зачем ему это надо. Винтер, не иначе как благодаря успокаивающим таблеточкам, стоически сносил его нытье, и в итоге экзамены кузен сдал, пусть и не на высшие баллы. Естественно, вынужденная учеба, отнимавшая время от гулянок и девочек, любви к Винтеру не привила.
– Подвезти тебя до Изнанки? – с явным ожиданием отказа уточнил Дерек.
– После того, как ты выпил? Спасибо, откажусь. – Он проследил за его нетрезвой походкой. – А знаешь, давай-ка сюда ключи.
– Зачем?
– Поработаю водителем, раз уж председателем не срослось, – закатил глаза Винтер. – Или ты хочешь подставить Бионик очередным нарушением?
– Не занудствуй! Выпил жалких пару бокалов. Вопрос ни о чем.
– Конечно ни о чем. Всего-то лишение прав.
Может, Крипсам и прощали многое, но точно не нарушение закона. Кузен должен был помнить это лучше других – именно из-за него семейный адвокат в прошлом году запросил повышение зарплаты. Винтер пожал плечами и протянул руку.
– Ключи, Дерек. Сам понимаешь, пока я не выписал чек, лучше меня не злить. А то вдруг передумаю?
– Это низкий шантаж!
– Давно хотел такое попробовать, – доверительно сообщил Винтер. – Где ты оставил машину?
– На подземной парковке.
Дерек нехотя отдал ключи и поплёлся следом за Винтером как привязанный. То и дело тяжело вздыхал, останавливался, а потом догонял.
– Слушай, я хотел признаться… – наконец не выдержал он.
– На сегодня признаний достаточно, – отрезал Винтер. – Наслушался столько, что переварить бы.
– Нет, ты послушай. Это важно!
– Дерек, заткнись, – уже другим тоном попросил Винтер.
Шаги за спиной он услышал еще от дверей. Сначала подумал, что кто-то просто идет в ту же сторону, но стоило прибавить шаг, как преследователи ускорились. Их было трое. Всего трое на одного дракона. Даже не солидно.
– Это я подменил твои таблетки. Перемешал с обычными витаминами такой же формы. Из-за меня ты стал измененным! – с присущей патетикой бросил ему в спину Дерек.
