Наемник ударил по щиту острием кинжала — тот выдержал. Искры. Снова удар. Трещины расползлись по барьеру, и со вспышкой он рассыпался сотнями всполохов. Бадбу вырвали за волосы из объятий старой няни. Тонкий вскрик, кровь обагрила пол повозки, на который уже осела пыль. Убийца дернулся, когда его сердце разорвалось от колкого заклинания подоспевших магов.
Но дело уже было сделано.
Маленькая Бадба лежала с перерезанным горлом.
Семь консулов расселись в кресла Мраморной комнаты. Огромная дверь зловеще хлопнула, и все переглянулись. Наурика была бледна и дрожала, а перед ней стоял кубок с успокаивающим декоктом, который, похоже, не помогал. На лицах других тоже застыла маска скорби, ледяная, жуткая.
— Значит, убили, — подытожил уставшим голосом король Морнелий.
— Да, Ваше Величество, — ответил Илла и оглядел консулат. — Это было хорошо организованное нападение. Наемный отряд, предположительно из Нор’Эгуса, знал, когда должна была прибыть принцесса Бадба и какой дорогой собиралась следовать до дворца.
Снова молчание. Лицо короля, наполовину закрытое платком, застыло в отрешенном состоянии. Тишина была угнетающая, невыносимая. Казалось, если не прервать ее, то так все и останутся за столом недвижимыми статуями.
— Да именем Химейеса! — наконец взорвал тишину, не выдержав, военачальник Рассодель Асуло. Он грохнул от негодования кулаком по столу. — Это позорище! Как это вышло с их охраной? Тридцать магов, под сотню воинов, среди которых были оборотни! Болваны, они не смогли довести залог своей победы до нас. Как они собирались воевать с таким подходом к делу?
Поначалу никто не осмеливался ответить, потому что ситуация складывалась отвратительная. Впрочем, складывалось все отвратительно только для тех, кто уповал на союз с Нор’Мастри. Те же, кто желал заключить союз со змеиным королевством, пребывали скорее в настороженно-радостном молчании. И эта радость, как символ победы, стала отпечатываться на их лицах, поначалу скромно, но нарастая ежеминутно. Наконец змей Шаний Шхог плотнее обвил кресло и развел руками, отчего громко звякнули браслеты на его запястьях — наги любили украшать себя символами своего бога Шине.
— Это изначально была риш-шкованная затея — вкладывать будущее Элейгии в лоно ребенка, — довольно прошипел он.
— Тем не менее мы рискнули, и раз затея провалилась, то нужно выпутываться из этой прескверной ситуации… — осторожно заметил веномансер Дайрик Обарай. — Слухи об убийстве принцессы уже расползлись по городу. Скоро купцы и гонцы разнесут их, и разгорится пожар.
— И что ты предлагаешь, Дайрик? — спросил Илла.
— Что нам остается? Трон Нор’Мастри для нас утерян. С точки зрения этики возвращаться к союзу со змеиным Нор’Эгусом — демонстрация нашей слабости. Но его трон шаток, а благодаря усилиям Гайзы претендентов на него поубавилось. И не стоит забывать, у нас есть три прекрасных принца, три мальчика, которые несут в себе древнюю кровь Идеоранов, переданную от нашей замечательной королевы. Заключив союз с Нор’Эгусом, мы можем в будущем повернуть ситуацию в нашу пользу и посадить на его трон потомков нашего славного короля.
— У Гайзы есть свои наш-шледники! — недовольно отозвался Шаний Шхог. — У него пять сыновей. Гайза не сползет с трона так легко, так что этот вариант, Дайрик, неош-шуществим! Однако я согласен с тобой, что мастрийцы для нас утеряны и теперь наша задача — наладить отношения с Гайзой и его потомш-штвом. Гайза уже показал себя как шильной руки правитель, и мы доштойны союза с ним!
Рассодель в ответ на такие слова пренебрежительно усмехнулся. То, что дипломат Шаний Шхог восхвалял змеиного короля не за истинную мудрость, а за то, что тот тоже был нагом, уже поняли все.
— Тем не менее… — возразил деликатно Дайрик и развел руками.
Король молчал, и по его бескровному лицу ничего нельзя было понять. Наурика растеряла всю свою собранность и лишь обводила тусклым взглядом совет. Как и король, Илла Ралмантон тоже был странно безмолвен, обозревая собравшихся.
Тут, разрезав пространство Мраморной комнаты, раздался ясный голос Абесибо:
— Какой смысл выбирать, если перед нами лежит беззащитный Север, Ваше Величество! — сказал архимаг, поднимаясь из кресла. — Ради Прафиала, да обратите уже все внимание на эту очевидность. Один залив отделяет нас от слабого, неразвитого Севера, который целиком падет к нашим ногам за два-три года! Ваше Величество, ваш род будет прославлен завоеваниями и воспет в веках, ибо это будет великий замысел, а не мелкие междоусобицы соседей! Я с помощниками Кра рассчитал расходы на магическую войну с Севером. Одна экономия на артефактах составит больше ста тысяч золотом!
