Одним из самых распространенных видов карт в Средневековье являются так называемые orbis terrae, или Т-О-карты. Они считались схематическим изображением Земли, то есть символической картой, не имеющей непосредственного отношения к географии.
T-O-карты имеют следующую структуру: часть мира изображалась как буква «О» или как круг и символизировала собой океан; буква «Т» представляла собой воды, которые разделяли три части мира: Танаис, или Дон, отделяющий Европу от Азии; Нил, отделяющий Азию от Африки; и Средиземное море, отделяющее Африку от Европы. Такое деление отражало представления о разделении мира между сыновьями Ноя.
Позднее буква «О» стала пониматься как символ полного цикла, космоса, вечности, зеркала мировой истории и даже Бога, так как круг считался наиболее совершенной фигурой. Перекрестье буквы «Т» начало означать Распятие, древо жизни и тело Христа, раскинувшего руки по сторонам света.
Mappae mundi всегда ориентированы на восток, поскольку, согласно христианским представлениям, на востоке началось сотворение мира, там же находится рай.
У ранних mappae mundi еще не было визуально выделенного центра. В XI веке, с началом крестовых походов, в центр карт стали помещать Иерусалим. Карта была плотно наполнена различными образами и символами. Ключевыми являлись, конечно же, Христос, Иерусалим, рай и Страшный суд.
Одним из выдающихся средневековых картографов был Матфей Парижский. Прозвище Парижский неизвестного происхождения. Скорее всего, Матфей был англичанином и не учился в Париже, о чем свидетельствуют его интересы, отличающиеся от бытующих в университетских кругах, и его воззрения, носящие типично английский характер. Опираясь на некоторые автобиографические сведения, сообщаемые Матфеем в «Великой хронике», исследователи высказывают предположение, что он родился около 1200 года, а в 1217-м поступил в Сент-Олбанский бенедиктинский монастырь в Хартфордшире.
Матфей создал самые значимые исторические труды XIII века. Его главный труд, Chronica Majora («Великая хроника»), содержит описание событий от сотворения мира до 1259 года — года смерти монаха. Матфей также был талантливым художником-иллюминатором и сопровождал рукописи своих хроник миниатюрами. Особый
интерес представляют созданные им карты. Они предназначались скорее для духовных, чем для физических путешествий. Например, на карте Палестины Иерусалим изображен вверху справа.
В левой верхней части — огороженное место проклятых народов Гога и Магога, куда их загнал Александр Великий и где возвел стену, чтобы защитить людей от них. Однако Матфей пишет о том, что эти народы возродились в форме тартар. «Проклятые» народы, которые несут беды и разрушения своими нашествиями, существовали еще в мифологеме Древнего Востока. Иезекииль пишет о некотором воинственном народе, который двинется на Израиль, а затем эти народы приобретают эсхатологическое значение и становятся воинством Антихриста, которое тот поведет за собой, когда освободится из тысячелетнего заточения.
Географическое положение земель, населенных проклятыми народами, постоянно менялось, и в какой-то момент средневековые европейцы начали считать таковыми татаро-монголов, которых называли тартарами.
