Постепенно на эти территории проникает христианство. От эпохи раннего Средневековья на Британских островах сохранились немногочисленные каменные постройки, имевшие прежде всего культовое назначение. Примечательным является монастырский комплекс на скалистом острове Скеллиг-Майкл у побережья Ирландии. Уже в конце VI века здесь был основан небольшой монастырь. Кельи монахов представляли собой свободно расположенные на уступах скал полусферические хижины, сложенные из грубого камня и напоминающие по форме пчелиные ульи.
Суровое впечатление рождает и аскетичный образ оратория Галларус, расположенного в Ирландии. Это простое и совсем небольшое здание, сложенное из камней, напоминает своей формой корпус уходящего под воду корабля, устремленного носом вверх. В нем только один вход, не прикрытый дверью, и одно окно, через них во внутреннее пространство оратория проникает естественный свет. Предполагается, что здание было построено между VI и IX веками.
Украшение корабля в виде головы зверя.
Осебергская ладья.
Ставкирка в Боргунне.
В ирландских монастырях молельни преимущественно были небольшими, и это позволяет исследователям предположить, что богослужение могло проходить на открытом воздухе, как это было свойственно языческим культам. В процессе подобной службы в качестве объекта поклонения использовалась каменная стела с крестом, приобретшая в дальнейшем окончательную форму креста. Так называемый «островной крест», который также именуют иногда кельтским, обретет в итоге свою устоявшуюся форму: цоколь, крестовина, заключенная в круг, и навершие, напоминающее небольшую прямоугольную постройку – образ храма. На цоколе высекалось сюжетное изображение, а оставшаяся поверхность креста покрывалась орнаментом в островном стиле (северный и южный кресты в Эхенни, один из крестов в Клонмакнойсе). Эти кресты, получившие широкое распространение в IX–XII веках, вероятно, были связаны с более ранними традициями возведения крестов из дерева, а также с древними, еще языческими, кельтскими памятными камнями. На рубеже VIII–IX веков сюжетные изображения постепенно стали покрывать и верхние части «высоких крестов», как именуют их в Ирландии и Шотландии, поскольку некоторые из них могли достигать высоты 7 метров (например, Высокий крест в Монастербойсе, графство Лаут). Искусная обработка камня в изображениях многофигурных библейских сцен, украшавших высокие кресты, являлась свидетельством высокого уровня образованности монахов и мастерства художников. Обе стороны крестов и даже их узкие грани щедро декорированы композициями, иллюстрирующими события Ветхого и Нового Завета. Прекрасным примером может служить крест, сохранившийся в ирландской деревне Мун, на котором представлены сцены из Нового Завета, исполненные в подчеркнуто плоскостной манере. Изображенные на нем фигуры имеют геометризованные формы и непропорциональные тела.
Интерьер и резной портал ставкирки в Боргунне.
Ставкирка в Урнесе.
Резные панели ставкирки в Урнесе.
В ирландских монастырях монахи создавали удивительной красоты рукописные иллюстрированные книги. Стоит отметить, что в эпоху раннего Средневековья именно монастыри станут по сути единственными центрами сохранения и передачи знаний, а книжная миниатюра, украшавшая преимущественно образцы религиозной литературы, составит важнейший раздел изобразительного искусства этого исторического периода.
В раннем Средневековье книги играли важную роль в христианизации новых регионов. Они считались большой ценностью, которую берегли и почитали. Одна из самых ранних сохранившихся евангельских книг с иллюстрациями – Евангелие Августина Кентерберийского, созданное в конце VI в. в Риме. Августин Кентерберийский, отправившийся с миссионерской целью в Англию, получил его из рук папы Григория Великого и увез с собой. Таким образом иллюстративный ряд этой книги повлиял на развитие английского искусства более позднего времени. Однако существует предположение, что Евангелие Августина Кентерберийского могло быть создано уже на Британских островах по не дошедшему до нас римскому образцу. Сохранилось лишь два полностраничных изображения из предполагаемых восьми. На одном из них представлен сидящий на троне евангелист Лука. Его фигура помещена в архитектурную нишу, которую фланкируют еще классические по духу коринфские колонны. В подобном окружении в античное время представляли авторов литературных произведений. В пространстве между колоннами помещены изображения новозаветных сцен. Вторая сохранившаяся иллюстрированная страница повествует о последних днях жизни Христа – от въезда в Иерусалим до несения креста на Голгофу.
