Карл Великий стремился подражать Восточной Римской империи – Византии, видя в ней к хранителя римских традиций. В его окружении соберутся выдающиеся интеллектуалы того времени – ученые, богословы, поэты и художники со всех концов Европы. При дворе Карла искусство и культура будут переживать мощный подъем, во многом ориентированный на Античность, благодаря чему в истории искусства возникает такое понятие, как «Каролингское возрождение» (конец VIII – середина IX в.). К сожалению, от богатого культурного наследия эпохи Карла Великого до нашего времени дошли лишь крупицы.
Карта с границами империи Карла Великого.
Столицей его империи стал основанный еще римлянами город Ахен, одна из резиденций франкских королей. Здесь будет располагаться возведенный для Карла новый дворец, значительно перестроенный позднее. Но от каролингского времени сохранилась часовня – так называемая Ахенская капелла, являвшаяся дворцовой церковью короля. Принято считать, что эта капелла была возведена итальянскими и византийскими мастерами по проекту Одона из Меца, знакомого с теоретическим наследием древнеримского архитектора Витрувия. Здесь переплелись мотивы как позднеантичного, так и ранневизантийского зодчества, а прообразом этого здания послужила знаменитая византийская церковь Сан-Витале в Равенне. Зодчие, по замыслу Карла, должны были ориентироваться при строительстве на ротонду храма Гроба Господня, но никто из них не бывал в Иерусалиме, поэтому ближайшим образцом стал для них равеннский храм Сан-Витале. Существует предположение, что при возведении капеллы мастера могли использовать в качестве образца и структуру гробницы Теодориха в Равенне. Симметричное восьмиугольное здание капеллы увенчано куполом и окружено галереей в два этажа. Принято считать, что купол Ахенской капеллы – первый удачный пример возведения подобного сооружения севернее Альп в постантичную эпоху. Изначально купол был украшен фресками, поверх которых позже появились мозаики. Вход в капеллу с западной стороны был оформлен как триумфальная арка, над которой располагалась ниша в форме балкона, куда можно было подняться по двум лестничным башням. Такая двухъярусная конструкция, возводившаяся у западного входа в храм, станет потом основополагающим элементом многих религиозных построек на территории Германии и получит название «вестверк» (западная постройка). Благодаря этой массивной пристройке император мог подниматься на второй ярус здания и находиться там во время богослужения, как находились во время религиозной службы на хорах внутри Софии Константинопольской византийские император и императрица. После богослужения правитель имел возможность выйти на балкон, чтобы обратиться к своим подданным. В этом помещении также находился еще один алтарь, и таким образом оно исполняло роль как гражданскую, так и сакральную.
Ахенская капелла.
Интерьер Ахенской капеллы.
По приказу Карла из Равенны и Рима были привезены колонны и декоративное убранство для украшения капеллы, которая призвана была наглядно воплотить притязания этого правителя на преемственность по отношению не только к римским и византийским императорам, но и к остготским королям (в том числе здесь использовались облицовочные материалы из дворца короля Теодориха).
Для оформления интерьера капеллы использовали мрамор различных цветов, привезенный из Рима. Биограф Карла Великого Эйнхард отмечает, что этот мрамор когда-то украшал императорский дворец на Палатинском холме в Риме. На мраморных столпах внутри были возведены полосатые арки, подобные которым в дальнейшем нередко будут появляться в западной средневековой архитектуре. Однако их прототипы могли быть заимствованы каролингскими мастерами из арабской архитектуры.
От времени правления Карла Великого сохранилась небольшая церковь в местечке Жерменьи-де-Пре, где находилась резиденция одного из его приближенных, Теодульфа, аббата Флёри и епископа Орлеана. Эта постройка, подобно Ахенской капелле, также служила часовней при дворце. Первоначально план церкви представлял собой равноконечный греческий крест, части которого были перекрыты полукруглыми сводами, а над средокрестием высилась небольшая башня с куполом. Экстерьер церкви не был декорирован, но внутри, в конхе восточной апсиды, можно увидеть мозаику, изображающую двух ангелов с Ковчегом завета. Это единственная мозаика, сохранившаяся с тех времен на территории заальпийской Европы.
