— Они все больше спрашивают, — проворчал тот, очень он был недоволен. Как же, ему по штату положено быть человеком осведомленным.
— Ну, девушек он ворует, что покрасивее.
— И много?
— Э-э-э, ну шестерых здесь уволок. А сколько еще… Бог знает.
— Ясно. А ест он что?
— Их небось и ест! Проклятый змей!
— Фу! Вкусовые качества от красоты не зависят.
— Ну-у, были тут… жаловались, что овец крадет.
— Вот это другое дело.
— А логово у него где? — продолжил я допрос.
— Да кто ж его…
— Откуда были те, у кого он овец поел? — прервал я бессмысленное предложение.
— Ну-у, э-э-э, из Трехгорья.
— Понятно. Сколько туда ходу?
— Ежели верхом, да поторапливаться… Полдня.
Кажется, я задал верный тон беседе. Теперь этот тип думает, что мы профессионалы, и относиться будет соответственно. А вспышка гнева Роберто и Гвидо свидетельствует теперь в нашу пользу — реакция на оскорбление корпоративной чести. Ребята просто тихо веселились — этакое представление.
— Голова у него вроде одна, — задумчиво проговорил я. — А какого он размера?
— Вы же видели!
— Издалека, — пояснил я. — И он летел.
— Побольше сорока футов, — Форрест еще раз захотел произвести на нас впечатление. Ему не повезло — даже Тони делал вид, что рубить головы драконам для него обычное дело. А экземпляр шестнадцати метров в длину у нас считается мелким.
— Откуда это известно? — поинтересовался я.
— Он как-то сидел перед воротами и мел дорогу хвостом. Кое-кто не поленился потом измерить след и прикинуть длину шеи.
— А во сколько раз потом преувеличили? — ехидно спросил Алекс.
Форрест покачал головой:
— Это был я.
— Ясно.
— И какую же девушку он украл, что за него дают такие деньги? — перешел я к следующему важному вопросу.
Форрест мотнул головой трактирщику — смойся. Я убрал руку с монеты. Трактирщик ловко смел деньги со стола и убрался за стойку.
— Зачем тебе? — процедил сквозь зубы посредник.
Я неискренне улыбнулся, продемонстрировав ему побольше зубов:
— Клиент ведь захочет приписать этот подвиг себе? Правильно? Принцесса, король в роли тестя, полкоролевства, а в перспективе — целое.
— Тебе-то какое дело?! Тебе нужна принцесса? Или королевство?
Я покачал головой:
— Нет! Но мне не хочется, чтобы на остатки своего состояния клиент нанял убийц. После того как…
— Ты сначала прикончи дракона! — рассердился Форрест. — Завалите дракона — никакие убийцы будут не страшны!
— Э-э-э, нет, — не согласился я. — Если бы драконы были очень маленькие и нападали исключительно из-за угла, я постарался бы с ними не связываться.
Ребята захмыкали, а Алекс начал тихо сползать под стол.
— И чего же ты хочешь?
— Имя клиента, — ответил я решительно, — и гласность. Или пусть он идет с нами: тогда сможет сделать вид, что он был самым главным, а мы ему помогали.
— Я не уполномочен решать этот вопрос, — отрезал Форрест.
— Спросите у клиента, — предложил я.
Он кивнул и откланялся. Как только он покинул трактир, Тони вскочил и, если бы Алекс его не поймал, отправился бы следить за посредником.
— Нет! — рявкнул я. — Он тебя в минуту вычислит.
— Ну почему?!
— Днем, в незнакомом городе. Герой. Он бы тебя просто прирезал и сказал бы, что так и было.
Тони печально вздохнул — ну не дают ребенку посовершать подвиги!
— Нам бы с гномами познакомиться, — прошептал Гвидо. — Они, наверное, могут что-нибудь разумное посоветовать.
Я согласно кивнул. Лео хмыкнул и взял в руки гитару:
А вдруг гномы обидятся? Или решат, что это гномья тайна? Или захотят узнать, где эти сокровища лежат?
Обиделись бы — напали бы сразу, а так они дослушали песню до конца и только потом знаками попросили разрешения подсесть к нашему столу. Я кивнул, и все мы рефлекторно привстали, когда они к нам перебирались, — бородатые гномы наверняка гораздо старше любого из нас. Как выяснилось, правильно сделали:
— Как приятно иметь дело со столь хорошо образованными молодыми людьми, — высокопарно начал один из гномов, — особенно учитывая, сколь молода и невежественна ваша раса…
Мы переглянулись и захмыкали. Представляю себе свою ответную речь: как приятно иметь дело с вежливыми гномами, особенно учитывая, что ваша раса и вовсе не существует. Я прикусил язык.
Гном продолжал:
— Скажи мне, юноша, — обратился он к Лео, — откуда ты знаешь эту древнюю гномью балладу?
— Мне ее пел отец, — ответил Лео серьезно и так же серьезно, утвердительно кивая головой, выслушал дифирамбы в адрес своего отца.
Я вежливо слушал и скучал: с гномами нам надо познакомиться не для этого. Наконец у старшего из гномов кончились комплименты. И как мне к ним обращаться? Проблем столько, что дракон превращается лишь в одну из многих.
— Почтеннейшие гномы, наверное, знают, как был убит тот самый дракон, — осторожно начал я.
Гномы согласно покивали. Самый старший огладил свою бороду и откашлялся.
— Что вы будете пить? — продолжил я так же осторожно.
— Пиво, — ответил гном.
